Darwin's rhea Ñandú de Darwin
Flightless bird of the Patagonian steppe Ave no voladora de la estepa patagónica
First identified by the evolutionary biologist Charles Darwin during his famous voyage on the Beagle around South America in the 1830s, the Darwin's rhea is a gangly, flightless bird that is endemic to the Patagonian steppe.
Distinguishable by its knobbly legs, brown body of rustling feathers, and elongated neck with a tiny head and bill, the Darwin's rhea ( rhea pennatta) live in social herds of up to 15 individuals. One of three subspecies found in South America, it's also known as the Lesser Rhea (being smaller than its South American cousin, the Greater Rhea).
Darwin's rhea has larger wings compared to other flightless birds, and it uses them to run at speeds of 37 miles per hour (60 km) – an effective trait for outrunning predators, such as pumas and foxes. But when speed isn't enough, it has sharp claws on its toes that it can use for defense. The birds are mainly herbivores, eating saltbrush, grasses and cacti fruits, but occasionally they eat grasshoppers and small lizards.
Mating from September to December, the males are curiously the main caregivers, building the nests, incubating the eggs for 40 days, and then looking after their chicks, which take three years to fully mature. Meanwhile, the females mate with more than one male during the breeding season.
This enigmatic bird face several threats to their survival, including loss of habitat, egg collecting, nest destruction, and being hunted for their highly-prized feathers. Some regional herds have been so depleted they are considered almost ecologically extinct. Currently, the bird is listed as endangered in Chile. In 2015, a program to restore the bird was established at the future Patagonia National Park. Happily, the first season resulted in the birth of more than 20 chicks, and new hope for the future.
Identificado primero por el biólogo evolutivo Charles Darwin durante su famoso viaje en el Beagle alrededor de Sudamérica en la década de 1830, el ñandú de Darwin es un ave desgarbada y no voladora, endémica de la estepa patagónica.
Distinguible por sus nudosas patas, cuerpo café de plumas movedizas, y un cuello alargado con una pequeña cabeza y pico, el ñandú de Darwin ( rhea pennata) vive en grupos sociales de hasta 15 individuos. Una de las tres subespecies presentes en Sudamérica, también es conocido como ñandú petiso (siendo más pequeño que su pariente sudamericano, el ñandú común).
El ñandú de Darwin tiene alas más grandes en comparación con otras aves no voladoras, y las usa para correr a velocidades de hasta 60 km/h, un rasgo efectivo para escapar de depredadores como pumas y zorros. Pero cuando la velocidad no es suficiente, tiene afiladas garras que utiliza para defenderse. Aves mayormente herbívoras, se alimentan de plantas de sal, hierbas y frutos de cactus, aunque ocasionalmente comen saltamontes y lagartijas.
Se aparean desde septiembre a diciembre, y los machos son curiosamente los cuidadores principales, construyendo nidos, incubando huevos durante 40 días, y cuidando a los polluelos (charitos), que demoran tres años en madurar completamente. En tanto, las hembras se aparean con más de un macho durante el período de reproducción.
Esta enigmática ave enfrenta varias amenazas, incluyendo la pérdida de su hábitat, recolección de huevos, destrucción de nidos y la caza por sus preciadas plumas. Algunos grupos regionales se han reducido tanto que son considerados casi ecológicamente extintos. Actualmente, está catalogada en peligro de extinción en Chile. En 2015, un programa para recuperar el ave fue establecido en el futuro Parque Nacional Patagonia. Felizmente, la primera temporada resultó en el nacimiento de más de 20 polluelos, y en una nueva esperanza para el futuro.