The Greater Patagonian Trail
Sendero Gran Patagonia
For years, Jan Dudeck and his wife Meylin Ubilla had been hiking and horseback riding through different parts of Chile and Argentina. Tireless explorers and hikers, they had long since completed the treks suggested in the Lonely Planet’s Trekking in the Patagonian
Andes guidebook, and were hungry for more. As they continued to explore new paths, many of which were previously undocumented, Dudeck began to wonder if it was possible to connect them all and, with the help of Google Earth, he decided he would give it a try. And thus was born the Greater Patagonia Trail.
“Our idea was to stitch together all the walkable routes we knew, paved or unpaved,” said Dudeck. Since November 2013, Dudeck, from Germany, and Ubilla, a Chilean, have hiked large swaths of the trail, which originally began at Siete Tazas National Park in the Maule region but now runs from Puente Alto in Santiago, all the way to El Chaltén in Argentine Patagonia. They extended the trail to the capital of Chile - which is of course definitely not part of Patagonia - because of popular demand from other hikers to include a route beginning from the capital.
As such, the trail stretches about 3,000 kilometers (1,864 miles), although if you include transversal routes, the entire network exceeds 10,000 kilometers (6,214 miles). However, not all routes are documented in detail and most of the trail is not marked. In some parts, the trail disappears and emerges unexpectedly at times, so good
Durante mucho tiempo, el alemán Jan Dudeck y su esposa chilena Meylin Ubilla habían efectuado senderismo y cabalgatas por diversas partes de Chile. Exploradores y caminantes incansables, completaron la guía Trekking in the Patagonian Andes, de Lonely Planet, y deseosos de ir por más, siguieron recorriendo innumerables rutas, muchas de ellas indocumentadas.
Llegó un momento en que Dudeck se preguntó si era factible establecer una conexión entre todas ellas, y mediante Google Earth se dio cuenta que perfectamente podían conectarse de manera interesante. No quedaba otra que intentarlo. Así es cómo nació el Sendero Gran Patagonia, una ruta que, recomendada para efectuarse en dirección norte-sur, atraviesa gran parte la zona centro y austral de Chile.
“La idea era juntar todo lo que conocimos con una ruta caminable, que contuviera lo menos posible de caminos vehiculares o de ripio”, cuenta el alemán. Desde noviembre de 2013 a la fecha, Dudeck y Ubilla han cubierto gran parte del sendero, que en un principio consideraba un inicio en el Parque Nacional Siete Tazas, en la región del Maule, pero que actualmente va desde Puente Alto, en Santiago, hasta la zona de El Chaltén, en la Patagonia argentina. La idea no era extenderlo hasta la capital de Chile, pero la necesidad de otros caminantes llevó a Dudeck a ampliarlo, por lo que, en estricto rigor, la ruta va más allá de los límites tradicionales de la Patagonia.
La extensión del sendero alcanza unos 3 mil kilómetros, aunque como es más bien una red, supera los 10 mil kilómetros. Eso es lo que cubre hasta hoy, aunque no todo está documentado al detalle, ya que recién en la última temporada se pudo abarcar la zona norte y la parte más austral de la ruta.
Para ser precisos, no se trata de un sendero formal. Es más bien una recopilación de senderos de arrieros y huellas de lugareños, que atraviesan tanto por terrenos estatales como privados. La mayoría del camino no está
navigation skills are essential as well as the use of GPS. Further still, in some sections the use of pack rafts is recommended for crossing small bodies of water.
To be sure, the Greater Patagonian Trail is not an official route maintained or supervised by the government or anyone else but rather a collection of muleteer trails, rural paths frequented by farmers and locals, and logging roads that cross both state and private land. Today, the most complete online resource about the trail, including a multitude of recommenda- tions and all kinds of other info, is on their Wikiexplora website. “As we hiked the trail during its first year we realized that several of the routes are endangered. If the local people leave or don't take care of the trails, depending on the area or weather impacts, they may disappear within the next five years,” warns Dudeck.
This initiative in a way picks up the ball from two fumbling, incomplete governmental projects in Chile and Argentina. The Sendero de Chile trail project, when announced by former Chile president Ricardo Lagos in 2000, was intended to be “a walking trail to explore our Chile from the pre-mountain range at Visviri (where Chile borders both Bolivia and Peru) to the extreme south, as a tribute to our wonderful nature, that we can conquer and see on foot.” The ambitious effort was to be readied by 2010, but so far only a small fraction of the 8,000-kilometer (4,971 miles) trail has been completed and the project is in flux.
Similarly, the Huella Andina, a government-organized hiking trail on the Argentinean side of the Andes, which extends some 570 kilometers ( 354 miles) and crosses through the provinces of Neuquen, Rio Negro and Chubut, is also on standby. Work on the route has slowed to a halt, resulting in a discontinuous trail with several segments undone.
By publishing their route online, the hope of Dudeck and Ubilla is that local residents will earn extra income rooted in a type of sustainable tourism that is supported by trekkers and that such revenue will encourage them not to abandon these areas. But they have their concerns. In addition to the risk of trash and fires along the route, they are wary of the trail attracting so-called thruhikers, backpackers whom often breeze through areas as fast as possible, spend as little money as possible en route, and as such don't appreciate the special character of a place.
New trekkers
To date, no one has completed the entire route, but an increasing number of people are exploring different sections of the trail.
Two Americans, Bethany Hughes and Lauren Reed, in their bid to travel the full length
“In some parts, the trail disappears and emerges unexpectedly at times, so good navigation skills are essential as well as the use of a GPS.” “Hay fracciones del sendero no visibles y otras donde de la nada surgen huellas inesperadas, por lo que habilidades como la orientación y navegación se vuelven esenciales, además de un GPS”.
demarcado, hay fracciones no visibles y otras donde de la nada surgen huellas inesperadas, por lo que habilidades como la orientación y navegación se vuelven esenciales, además de un GPS. Sólo hay pequeños tramos documentados en mapas o señalizados, particularmente aquellos que transitan por áreas protegidas. También hay partes donde es posible utilizar packrafts, pequeños botes inflables que caben en la mochila, muy útiles para cruzar cuerpos de agua.
La iniciativa suple en cierta forma dos frustrados proyectos estatales de Chile y Argentina. El Sendero de Chile, anunciado por el expresidente de Chile Ricardo Lagos en 2000, consistía, según palabras del propio mandatario, en “un camino peatonal que recorra nuestro Chile por la pre-cordillera desde Visviri (hito tripartito con Bolivia y Perú) hasta el extremo austral, como un tributo a nuestra naturaleza maravillosa, que podemos conquistar y recorrer a pie”. Si bien en 2010 debió haberse concluido, solo se logró habilitar una pequeña fracción de los 8 mil kilómetros considerados inicialmente.
La Huella Andina, una ruta estatal de larga distancia del lado argentino de los Andes, con una extensión de cerca de 570 kilómetros, y que recorre las provincias de Neuquén, Río Negro y Chubut, tal como el Sendero de Chile, vive en la incertidumbre. El proyecto está paralizado, quedando algunos tramos pendientes que lo convierten en una ruta discontinua.
Independiente de ello, a través del sitio web Wikiexplora es posible acceder a in- formación, recomendaciones y muchísimos datos sobre el Sendero Gran Patagonia. ¿Qué llevó a Dudeck y Ubilla a publicar una ruta con lujo de detalle en Internet? “Mientras caminábamos el primer año nos dimos cuenta que varias rutas están en peligro de extinción. Si la gente local se va o no mantiene los senderos, dependiendo de la zona o del clima, pueden desaparecer en menos de cinco años”, afirma el alemán.
Al hacer pública la ruta, ambos esperan que los lugareños puedan tener ingresos