In the Valle de los Cóndores

En el Valle de los Cóndores

As the road ascends near the border with Argentina, several walls of rock emerge almost as if they are a fortress to protect the treasures and beauty of the Andes mountain range. Divided by an at times turbulent Maule River, rock formations and cliffs abound, many of which crowned by impressive waterfalls, that altogether have converted the Valle de los Cóndores into one of top tourism stops on the international highway that leads to the Pehuenche pass, in the Maule region.

The large walls, formed by smooth, dense and hard basalt, with shades ranging from black and grey to red, have also transformed the place into an irresistible destination for climbers. So much so that today the area, located about 84 miles (135 kms) from the Chilean city of Talca, is regarded as one of the most important of South America, and the second-largest climbing area in Chile. It has more than 300 possible routes, both for sport climbing and traditional climbing, and with the latent possibility of achieving some truly world-class climbs.

There, in March, a group of international and Chilean climbers went for a day of climbing following the completion of the tenth version of The North Face Masters of Bouldering in Santiago. Led by Alex Honnold, others present included top climbers like Alex Megos, Kilian Fischhuber, Emily Harrington, Felipe Camargo, and Cedar Wright.

Under the skies where usually the condors soar, none of these athletes were indifferent to the abrupt and steep walls. The visually impressive basalt columns seemingly have a huge roof in the shape of a cloud, while some sectors are dominated by intense overhangs that provide a stiff test to one's resistance. Dihedrals and cracks, holes in the volcanic rock, edges, an infinite number of shapes and thickness, they all converge to help configure a large and spectacular arena for climbing that is oozing with enormous potential to discover even more.

With climbers of such a high level on the rock that day, it was not surprising that some records would fall, especially among the routes with overhangs. Alex Megos, for instance, made the first ascent of an area called “the Block Sensation,” which he completed after five tries. The German became the first person to achieve a 9a in South America, a route that Megos himself then baptized with the name “Step by step.”

Other routes featured during this unforgettable day in the Valley of the Condors included “Three days and three nights,” a 7b, and “Sherpa profiles”, a 6 c, both on the so-called Great Wall; “Gut of condor,” a 7a on the Talca wall; “Oh baby”, an 8a on Los Huasamacos del Sur; and “Alcatraz,” a 6b on The Jail.

Amedida que la carretera asciende, ya cerca de la frontera con Argentina, varios murallones de roca surgen casi como si fueran verdaderas fortalezas destinadas a proteger los tesoros y bellezas que esconde la cordillera de los Andes. Divididos por un a ratos turbulento río Maule, formaciones rocosas y paredones abundan por doquier, y no son pocos los coronados por impresionantes saltos de agua que han permitido que la zona se convierta en uno de los hitos turísticos más relevantes de la ruta internacional que conduce hasta el Paso Pehuenche, en la región del Maule.

Los grandes murallones, conformados de un basalto liso, denso y duro, con tonalidades que van desde el negro y el gris hasta el rojo, también se han transformado en un sector irresistible para los escaladores. Tanto así que hoy en día el área es considerada como una de las más importantes a nivel sudamericano, siendo a su vez la segunda mayor de Chile. Ya cuenta con alrededor de 300 rutas, tanto de escalada deportiva como tradicional, y con la latente posibilidad de realizar vías de alto nivel mundial.

Hasta allí, a unos 135 kilómetros de la ciudad chilena de Talca, se dirigió un grupo de escaladores internacionales y chilenos, liderados por Alex Honnold, tras la realización de la décima versión del The North Face Master de Boulder en Santiago. Además del estadounidense, también estuvieron presentes escaladores de renombre como Alex Megos, Kilian Fischhuber, Emily Harrington, Felipe Camargo, Cedar Wright, entre otros.

Bajo aquellos cielos por donde suelen planear cóndores, ninguno de estos atletas quedó indiferente a las paredes abruptas y escarpadas. Sus estéticas columnas de basalto parecieran tener un enorme techo en forma de nube, mientras que también hay otros sectores donde predominan intensos desplomes idóneos para poner a prueba la resistencia. Diedros y fisuras, agujeros en placa de roca volcánica, cantos, infinidad de formas y volúmenes configuran un escenario de grandes dimensiones y que todavía mantiene un enorme potencial por descubrir.

Con tal nivel de exponentes en la roca, no era de extrañarse que se quebraran algunos registros dentro de las desplomadas rutas. Fue así como Alex Megos efectuó el primer ascenso a “La Sensación del Bloque”, la cual fue completada después de cinco pegues. De esta manera, el alemán se convirtió en la primera persona en encadenar un 9a en Sudamérica, ruta que el propio Megos bautizó como “Pasito a pasito”.

Otras rutas destacadas durante esta jornada inolvidable en el Valle de los Cóndores fueron “Tres días y tres noches”, un 7b, y “Perfiles de sherpa”, un 6c+, ambos en La Gran Pared; “Tripa de cóndor”, un 7a+ en Pared Talca; “Oh beibe”, un 8a+ en Los Huasamacos del Sur; y “Alcatraz”, un 6b en La Cárcel.