Under Araucarias and Volcanoes
Bajo araucarias y volcanes
Photos by AUGUSTO DOMÍNGUEZ
That’s not a dog!” In the cold silence of the wintry landscape, the sharp whisper was like a gunshot.
My breath caught in my throat. The creature I had seen seconds before, lumbering off in the distance between two snowy hills, was DEFINITELY too big to be a dog. Yet, our guide had just seconds before told us the paw prints in a nearby snowdrift belonged to a dog.
Barely a minute later, I turned my head and glimpsed the dark shape moving not far away. Huh,
there’s the dog, I thought, wondering what a dog was doing so far away from the nearest town and in the middle of a national park during winter.
The group I was with soon realized what we had stumbled on all at once. We gasped and started pointing and whispering. My heart pounded and my face exploded into a huge smile. It was a puma. I couldn’t believe it. Finally, I had a puma sighting! The excited muttering of our group attracted the young puma’s attention, who turned its head and regarded us with a bored expression, his ears swiv- E so no es un perro!”. En el frío silencio del paisaje i nvernal, el agudo susurro sonó como un disparo.
Mi respiración se detuvo en la garganta. La criatura que había visto segundos antes, caminando pesadamente a la distancia entre dos colinas nevadas, era DEFINITIVAMENTE demasiado grande como para ser un perro. Sin embargo, tan solo unos segundos antes nuestro guía nos había dicho que las huellas sobre un montón de nieve cercano pertenecían a un perro.
Apenas un minuto después, volví la cabeza y advertí que la oscura figura se movía no muy lejos. “Ah, ahí está el perro”, pensé, preguntándome qué hacía un perro tan lejos de la ciudad más cercana y en medio de un parque nacional durante el invierno.
El grupo con el que estaba pronto se dio cuenta con lo que todos habíamos tropezado. Nos quedamos sin aliento y comenzamos a señalar y susurrar. Mi corazón latió con fuerza y mi cara estalló en una gran sonrisa. Fue un puma. No podía creerlo. ¡Finalmente, tuve un avistamiento
eling to take in the surrounding noises. I quickly started fiddling with the controls on my camera. Then it got better. “Two!” someone hissed. Two. Pumas. My camera snapped and snapped as I took pictures of the two juveniles as they sauntered away, their rear haunches swinging in a way that made it look like they were quite over our shameless excitement and wanted to be left in peace, but also very much enjoying the attention. Cats are like that.
After a few seconds, though, I put my camera aside. This was a once-in-a-lifetime experience, and I wanted to remember it sans lens view. The pumas finally disappeared behind a hill leaving me still breathless and hardly believing our luck.
What a trip it had been. Exploring the wintry trails of Conguillio National Park, home to the timeless araucaria trees. Eating raviolis stuffed with regional cheese, nuts, and merken in the nearby town of Melipeuco. Sipping cafe trigo while learning about the history of the local timber industry. Hiking to a waterfall whose cold spray soaked our group, before starting a snowball fight. And then finishing the day sitting around a roaring fire, sipping pisco sours under a darkening sky that threatened snow, as a local gaucho served us slivers of the best barbecue I’ve ever had (sorry, Texas). And now, two puma sightings.
I could get used to this.
Land of volcanoes
Ive always l oved Chile’s northern Patagonia, with its storybook perfect volcanoes, piercing blue lakes and rivers, tranquil villages where residents can return from days full of exploring the surrounding wilderness to stuff their faces with hearty Germanic foods ( sausage all around!), frothy craft beer, and fresh kuchen hot out of the oven. This is my idea of heaven on Earth.
But this idyllic landscape is just a pretty cover for a powerful reality under its feet: this land was forged by flames from deep inside the Earth, part of the socalled Pacific Ring of Fire, with many of Chile’s active volcanoes located within the Araucania region.
I’m staying at the Los Pioneros Tourism Lodge in the tiny town of Melipeuco. Not far de pumas! El excitado murmullo de nuestro grupo atrajo la atención del joven puma, que giró la cabeza y nos miró con expresión aburrida, con las orejas girando para captar los ruidos del entorno. Rápidamente comencé a juguetear con los controles de mi cámara. Y todo se puso todavía mejor. “¡Dos!”, siseó alguien. Dos. Pumas. Mi cámara hacía clic tras clic mientras tomaba fotos de los dos juveniles a medida que se alejaban. Sus ancas traseras se balanceaban de tal manera que parecía que ya habían superado nuestra desvergonzada emoción y deseaban ser dejados en paz, pero también parecía que disfrutaban mucho toda la atención. Los gatos son así.
Después de unos segundos, dejé mi cámara a un lado. Era una experiencia única en la vida, y quería recordarla sin la necesidad de un lente. Los pumas finalmente desaparecieron detrás de una colina, dejándome sin aliento y casi sin creer en nuestra suerte.
Qué viaje había sido. Exploré los senderos invernales del Parque Nacional Conguillío, hogar de las atemporales araucarias. Comí ravioles rellenos de queso regional, nueces y merkén en Melipeuco. Tomé café trigo mientras aprendía sobre la historia de la industria maderera local. Caminé hacia una cascada cuyo frío rocío empapó a nuestro grupo antes de comenzar una pelea de bolas de nieve. Y luego terminamos el día sentados alrededor de un fuego crepitante, bebiendo pisco sour bajo un cielo oscuro que amenazaba con una nevazón mientras un gaucho local nos servía el mejor asado que he probado (lo siento, Texas). Y ahora, dos pumas.
Me podría acostumbrar a esto.
Tierra de volcanes
Siempre me ha gustado el distrito de Los Lagos de Chile. Con sus volcanes perfectos sacados de cuentos de hadas, lagos y ríos azules, pueblos tranquilos donde los residentes pueden regresar tras días explorando en la naturaleza circundante y rellenar sus rostros con abundantes comidas alemanas (¡Salchichas por todas partes!), espumosa cerveza artesanal y kuchen caliente recién sacado del horno. Esta es mi idea del cielo en la Tierra.
“The pumas finally disappeared behind a hill leaving me still breathless and hardly believing our luck.” “Los pumas finalmente desaparecieron detrás de una colina, dejándome sin aliento y casi sin creer en nuestra suerte”.
from here, about 25 km to the south, scientists say that about 3,000- years ago the Sollipulli volcano had one of the most violent eruptions in history (it now cradles a glacier on its dormant summit). Slightly closer at hand, the Llaima volcano inside the park looms over Melipeuco. I am told that it is carefully monitored, with its last significant explosion in 2008. “She’s sleeping,” a local told me at one point during my stay as I warily eyed the trail of smoke from its smoldering summit.
The active volcanoes churning with fire in their backyard lie in stark contrast to the mellow, peaceful culture of the local Araucanians. “Things here are so relaxed, sometimes we’ll say we’ll have a meeting at a certain time, and it won’t start for a full hour,” laughs Paola Parra, the owner of Los Pioneros, head of the local tourism council, and one of the visionaries spearheading efforts to attract more visitors to their corner of the Araucania region.
Even if they live in a laid-back place, Parra and her team have been hard at work preparing the tourism infrastructure in Melipeuco and the nearby town of Cunco for the hordes of tourists that will surely come as Chile climbs ever higher on the world stage as a top destination for adventure travel and untrammeled nature.
The main draw is Conguillio National Park, whose entrance is a mere 12 kilometers (7.4 miles) from town. It is home to the magnificent araucaria trees, which, with their bare trunks and upward-turned top branches, look like Tim Burton-esque umbrellas. It also boasts worldclass views of volcanoes, forests, and lakes, making it a must-visit for outdoor junkies and photography buffs.
But there is a plethora of other activities in the area. There are the regular adventure sports, such as hiking, but you can also take a helicopter tour for a literal bird’s eye view (sign me up for that!) if you really want to impress your friends back
Pero ese paisaje idílico es también una bonita cubierta para una poderosa realidad bajo sus pies: esta tierra fue forjada por las llamas de las profundidades de la Tierra, parte del llamado Anillo de Fuego del Pacífico, con muchos de esos volcanes ubicados en la región de la Araucanía.
Me estoy quedando en el lodge Los Pioneros, en el pequeño pueblo de Melipeuco. No muy lejos de aquí, a unos 25 kilómetros hacia el sureste, los científicos dicen que hace unos 3.000 años el volcán Sollipulli tuvo una de las erupciones más violentas de la historia (ahora acuna un glaciar en su cráter dormido). Ligeramente más cerca, dentro del parque nacional, el volcán Llaima se inclina sobre Melipeuco. Me contaron que es monitoreado cuidadosamente, teniendo su última explosión significativa en 2008. “Está durmiendo”, me dijo un lugareño durante mi estadía mientras observaba cautelosamente el rastro de humo de su ardiente cumbre.
Los volcanes activos agitándose con fuego en el patio trasero contrastan marcadamente con la cultura suave y pacífica de los locales. “Las cosas aquí son muy relajadas, a veces decimos que tendremos una reunión en un momento determinado, y no comenzará hasta una hora después de lo señalado”, se ríe Paola Parra, dueña de Los Pioneros, directora del consejo de turismo local, y una de las visionarias que encabeza los esfuerzos para atraer más visitantes a su esquina de la región de Araucanía.
Pese a vivir en un lugar relajado, Parra y su equipo han estado trabajando arduamente para preparar la infraestructura turística en Melipeuco y el pueblo cercano
“It is home to the magnificent araucaria trees, which, with their bare trunks and upward-turned top branches, look like Tim Burton-esque umbrellas.” “Es el hogar de las magníficas araucarias, que con sus troncos desnudos y sus ramas superiores giradas hacia arriba se parecen a los paraguas de Tim Burton”.