Calafate
The taste of legends El sabor de las leyendas
Most visitors to Patagonia are likely to encounter these prolific box-leaved shrubs along the trails. They were also probably encouraged by tour guides to partake of its sweet fruit, and not just for the taste; local legend has it that whomever eats a Calafate berry is destined to return to Patagonia in the future.
This legend - and the berry’s name - stem from a tale about an indigenous Selk’nam princess of the same name. According to folklore, she was transformed by a shaman into the Calafate bush after her father discovered that she planned to elope with her lover, who was from a different tribe. As such, anyone who eats the berries will also come under the timeless spell of these Patagonian lovers and feel compelled to return.
Also known as the Magellan barberry (Berberis microphylla), the Calafate berry is endemic to Argentine and Chilean Patagonia. Growing up to four feet high (1.2 meters) and resistant to Patagonia’s strong winds, its storied bush can be identified by its thorn-covered red stem, with arching branches covered in tiny tripartite evergreen leaves. The berries themselves are similar in appearance to blueberries, with a rounded shape and blue-purple shade. Flavor-wise, it’s perhaps best described as a cross between a blackberry and a mulberry, but sweeter. The plants bloom during the austral summer, from late November to February, when they eventually become covered in bright, yellow flowers.
Although it can be eaten straight off the bush, the Calafate berry is mainly used to make jam or for use in Patagonian cuisine, such as for ice cream or the Calafate Sour, a local riff on the Pisco Sour. The berry is high in antioxidants and other vitamins and minerals, with purported health benefits like aiding digestion and improving heart health. The wood of the shrub is sometimes used to make a red dye.
La mayor parte de los visitantes de la Patagonia seguramente se encontrarán con estos matorrales de hojas aovadas por los senderos. También es probable que los guías los alienten a comer sus bayas dulces, y no solo por su sabor: la leyenda local dice que quienquiera que coma el fruto del calafate está destinado a regresar a la Patagonia.
Esta leyenda - y el nombre de la baya - provienen de un cuento sobre una princesa Selk’nam. Según el folclore, un chamán la transformó en el arbusto de calafate cuando su padre descubrió que planeaba fugarse con su amante, que era de otra tribu. Por eso, cualquiera que coma las bayas también caerá bajo el hechizo eterno de estos amantes patagónicos y se sentirá obligado a volver.
También conocida como baya de Magallanes (Berberis microphylla), el calafate es endémico de la Patagonia argentina y chilena. Pudiendo crecer hasta los 1,2 metros y siendo resistente a los fuertes vientos de la Patagonia; este afamado arbusto puede reconocerse por su tallo rojo cubierto de espinas, con ramas arqueadas llenas de pequeñas hojas tripartitas siempreverdes. Las bayas tienen una apariencia parecida a los arándanos, de forma redonda y de un color azul-violáceo. En cuanto al sabor, es muy similar al de la mora, pero más dulce. Las plantas florecen durante el verano austral, entre finales de noviembre y febrero, cuando llegan a cubrirse de flores de un color amarillo brillante.
Aunque se puede comer directamente del arbusto, la baya del calafate se usa principalmente para hacer mermelada, o bien, en la cocina patagónica, ya sea en helados o para hacer el calafate sour, una versión local del pisco sour. Esta baya es rica en antioxidantes y otras vitaminas y minerales, con supuestos beneficios para la salud, como ayudar a la digestión o mejorar la salud del corazón. La madera del arbusto se usa a veces para hacer un tinte rojo.