Tracking Climate Change in the Southern Seas
Tras la huella del cambio climático en los mares australes
The Magallanes region is one of the areas of Patagonia where the effects of climate change are becoming especially evident. It is a phenomenon that is often easy to notice in its terrestrial geography; however, for sure it is also reaching the southern seas.
In particular, scientists are today researching the impacts of “freshening,” a desalination process in the ocean that is the result of the continuous melting of glaciers and produces a greater inflow of fresh water into the sea, which according to experts is a direct consequence of global warming.
Several studies have already warned about freshening, which would influence the seas by slowing down the speed of marine convection currents, which are responsible for channeling the temperature as well as the carbon, oxygen and nutrient flows around the planet. This could have serious consequences for the climate in the future.
Recently, an expedition involving oceanographers from the Center for the Dynamic Research of Marine Ecosystems of High Latitudes (IDEAL), part of Austral University of Chile, went to Ballena Bay, west of
La región de Magallanes es una de las zonas de la Patagonia donde el cambio climático se ha evidenciado de mayor forma. Se trata de un fenómeno que muchas veces es fácil de advertir en la geografía terrestre; sin embargo, lo cierto es que también tiene sus alcances en los mares australes.
Hoy en día, los científicos están investigando los impactos del “freshening”, proceso de desalinización de los océanos producto del continuo derretimiento de los glaciares, generando una mayor entrada de agua dulce en el mar que según los expertos es una consecuencia directa del calentamiento global.
Diversos estudios ya han advertido sobre este hecho, el cual influiría frenando la velocidad de las corrientes marinas de convección, encargadas de canalizar la temperatura y los flujos de carbono, oxígeno y nutrientes alrededor del planeta. Esto podría tener serias consecuencias en el clima en el futuro.
Recientemente, una expedición en la que participaron oceanógrafos del Centro de I nvestigación Dinámica de Ecosistemas Marinos de Altas Latitudes (IDEAL), perteneciente a la Universidad Austral de Chile, se dirigió hasta el seno Ballena, al oeste del estrecho
the Strait of Magellan, to install moorings with sensors that will allow scientists to have more in-depth measurements of the chemical characteristics of the Southern Ocean.
The monitoring system was installed in the vicinity of Santa Inés glacier, which is located at the head of Ballena Sound. It will be submerged at a depth of 10 meters (33 feet) for a year, recording key variables every hour to understand the natural processes that occur in this area. Through this system, the team of researchers hope to determine if the area is acting as a large reservoir of carbon dioxide (CO2).
“The big question we are trying to solve is whether this section of the Strait of Magellan is absorbing a significant fraction of the atmospheric CO2 and, therefore, its role in mitigating these gases produced by humans,” explains José Luis Iriarte, leader of the research project.
Typically, throughout the year the ice sheets of the glaciers melt in summer and expand in winter. However, in some cases observed in the Magallanes region, as a result of climate change, this process stopped being seasonal and has become continuous over time.
In a marine park
The bay is located inside Francisco Coloane Marine Park, the first of its kind in Chile, and which, in turn, is home to Carlos III Island. It is a feeding place for diverse marine mammals, including humpback whales. “It is a very productive system, an area that has characteristics that allow there to be, for example, a great abundance of plankton. This supports higher trophic levels, which means that it is a place that provides food for organisms ranging from bivalves to whales,” says Iriarte.
To date, it is not yet clear what will be the influence of the seasonal melting of the Santa Inés glacier nor the consequences for the marine organisms that live there. However, scientists estimate that “freshening” could affect the productivity of aquatic systems on a physiological scale, since in the future marine populations will have to face new levels of salinity, a situation that could lead to migration and other significant changes for marine species. de Magallanes, para instalar un anclaje con sensores que permitirán medir en profundidad las características químicas del océano Austral.
El sistema de monitoreo fue instalado en las cercanías del glaciar Santa Inés, que se encuentra en la cabecera del seno Ballena, y estará sumergido a 10 metros de profundidad durante un año, registrando cada hora algunas variables clave para entender los procesos naturales que se desarrollan en esta zona. A través de dicho sistema, el equipo de investigadores busca determinar si el área está actuando como un gran reservorio de dióxido de carbono (CO2).
“La gran pregunta que buscamos resolver es si esta sección del estrecho de Magallanes está absorbiendo una fracción importante del CO2 atmosférico y, por lo tanto, su rol en la mitigación de estos gases producidos por el humano”, explica el José Luis Iriarte, oceanógrafo líder de la investigación.
Habitualmente, a lo largo del año las capas de hielo de los glaciares se derriten en verano y se vuelven a formar en invierno. Sin embargo, en algunos casos observados en la región de Magallanes, producto del cambio climático este proceso de derretimiento de los hielos dejó de ser estacional y pasó a ser continuo en el tiempo.
En un parque marino
El seno Ballena se encuentra dentro del Parque Marino Francisco Coloane, el primero en su tipo en Chile, y que alberga, a su vez, a la isla Carlos III. Es un lugar de alimentación de diversos mamíferos marinos, entre ellos las ballenas jorobadas. “Es un sistema muy productivo, un área que tiene características que permiten que exista, por ejemplo, gran abundancia de plancton. Esto sustenta los niveles tróficos superiores, lo que quiere decir que es un lugar que otorga alimento para organismos que van desde los bivalvos hasta ballenas”, asegura Iriarte.
Hasta la fecha no se sabe cuál será la influencia del derretimiento estacional del glaciar Santa Inés ni tampoco las consecuencias para los organismos marinos que viven allí. Sin embargo, los científicos estiman que el “freshening” podría afectar la productividad de los sistemas acuáticos a escala fisiológica, ya que en el futuro las poblaciones marinas deberán enfrentar nuevos niveles de salinidad, situación que podría ocasionar procesos de migración y cambios en las comunidades biológicas.