Restoring Chile's Forests
Restaurando los bosques de Chile
Between 1920 and 1960, settlers in the Aysén region of Chilean Patagonia used controlled burns authorized by the government to “open” forests and create pastures for livestock. In most cases, fires were not contained properly and burned more than intended, leading to the deforestation of nearly three million hectares, an ecological disaster that mainly affected the Nothofagus species of trees such as lenga (Nothofagus pumilio) and coihue (Nothofagus dombeyi and N. betuloides).
The last large-scale fire occurred in the summer of 2017 in central Chile, burning about 600,000 hectares (1.482 million acres) of pine and eucalyptus plantations, native forest, and human settlements. These figures reflect a global phenomenon: according to the United Nations Food and Agriculture Organization (FAO), 7.3 million hectares (18 million acres) of forests are deforested or burned annually worldwide, and subsequently transformed into agricultural or forestry land.
After the Aysén fires many areas of unburned forest showed resilience - capacity to recover - and regenerated in the form of thick bushy regrowth. However, the magnitude of the fires was such that to this day there are large areas that never recovered: fallen and scattered logs are vestiges of that past, mute witnesses of what was once a forest full of life.
In Chile, there have been few attempts at ecological restoration, the practice of restoring natural systems affected by anthropic actions to their original structure and composition. But in the United States and Europe this practice has been at work for several decades and is based on the natural processes that are intended to be restored. Restoration efforts, especially in the region of Aysén, have ended in resounding failures for two reasons: very little is known about the ecological requirements of our native species, and in planting them we follow the production model of pine trees (Pinus radiata).
Part of my research has been based on understanding regrowth dynamics of young lenga tree populations post-fire in the Aysén region. In these areas, the trees at the edge of the forest most exposed to strong
Con el beneplácito del Estado, entre 1920 y 1960 los colonos de la región de Aysén, en la Patagonia chilena, “abrieron” el bosque con la ayuda del fuego con el objetivo de establecer praderas para la ganadería. En la mayoría de los casos, los incendios descontrolados quemaron mucho más de lo necesario, alcanzando la espantosa cifra de casi tres millones de hectáreas deforestadas; un verdadero desastre ecológico que afectó principalmente a especies del género Nothofagus, como lenga (Nothofagus pumilio) y coihue (Nothofagus dombeyi y N. betuloides).
En el último mega incendio del verano del 2017 ocurrido en el centro de Chile, se quemaron cerca de 600 mil hectáreas de plantaciones de pino y eucalipto, bosque nativo y asentamientos humanos. Una cifra que se enmarca dentro de un fenómeno de carácter global: según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), anualmente 7.3 millones de hectáreas de bosques son deforestadas y/o quemadas a nivel mundial, transformándose posteriormente en terrenos de cultivo agrícola o forestal.
Tras los incendios de Aysén, en muchos lugares el bosque no quemado tuvo cierta resiliencia––capacidad para recuperarse––y se regeneró en la forma de tupidos renovales. Sin embargo, la magnitud de los incendios fue tal que hasta hoy en día existen grandes extensiones que nunca se recuperaron: troncos caídos y diseminados por doquier son vestigios de aquel pasado, mudos testigos de lo que algún día fue un bosque lleno de vida.
En Chile se han realizado escasos intentos de restauración ecológica con el objetivo de restablecer en su estructura y composición original el sistema natural afectado por la acción antrópica, mientras que en Estados Unidos y Europa esta práctica lleva varias décadas de aplicación, fundamentalmente al basarse en los procesos naturales de los bosques que se pretenden restaurar. Pero estos esfuerzos, especialmente en la región de Aysén, han terminado
winds have become fused: they form mega trees with up to eight stems, all united at the base.
Why are these fused trees only found at the edge of the forest? One explanation for this phenomenon is that when the regeneration began, only the small trees that grew close together survived the stressful climatic conditions.This hypothetical strategy was emulated in an experiment where lenga plants were planted in groups of 10 at different distances from the edge of the forest. After 3, 6, and 8 years, the trees that were planted in groups had the highest rates of survival and growth, especially when compared with lengas planted individually following the productive model of the pine tree.
This ecological process that results in higher survival and growth rates is called facilitation and consists of a positive interaction between the plants. It is the opposite of competition, in which negative interactions between plants leads to a decrease in the number of trees in the forest. When planning restoration of burned forests, we should turn our attention to the natural strategy followed by the regrowth areas (facilitation), since it is more effective in structuring plant communities in places with environmental stress. Native species plantations should be done in groups or "nuclei," rather than follow the production model of pines which are planted in rows perfectly equidistant from each other (competition).
In Aysén there are several initiatives, mainly private, that seek to restore native forests. The Australian owner of Estancia Leones, John Whitelaw, has decided to restore the burned forest following a strategy of planting native species in groups, achieving survival rates of more than 80%, a performance unthinkable and never before achieved under the pine plantation model.
In the Maule region in central Chile, high survival rates have also been obtained (greater than 80%) with peumo ( Cryptocarya
alba), quillay (Quillaja saponaria), and liter (Lithraea caustica), native species that have been planted in small groups of up to six individuals. Something similar is happening in Torres del Paine National Park, where lenga, coihue and ñirre (Nothofagus antarctica) are planted in cores for protection against the harsh winds.
The objective of the restoration of burned forests is to re-establish a forest system that complies with a long list of ecosystem functions and services, such as the constant provision of water and habitat for plant and animal biodiversity. It is not to create a highly productive monoculture for industrial use. It is a paradigm shift, from pineproductive to native-conservation. When we are clear that ecological restoration has the purpose of conservation and consolidation of ecosystem functions, we will have taken a big step toward efficiency in the use of available resources to recover our forests. en rotundos fracasos por dos razones: se sabe muy poco de los requerimientos ecológicos de nuestras especies nativas, y en el establecimiento de éstas se sigue el modelo productivo del pino (Pinus radiata).
Parte de mi investigación se ha basado en entender la dinámica de establecimiento de los renovales de lenga post-incendio en Aysén. En estos renovales, los árboles que se establecieron en el borde del bosque, el lado más expuesto a los fuertes vientos, están fusionados: forman mega árboles con hasta 8 fustes, todos unidos en la base.
¿Por qué estos árboles aparecen fusionados en el borde del bosque solamente? Una explicación a este fenómeno es que, al principio del establecimiento del renoval, sólo los pequeños árboles que crecieron muy juntos sobrevivieron a las estresantes condiciones climáticas. Esta hipotética estrategia fue emulada en un experimento donde se establecieron plantas de lenga en grupos de 10 a distintas distancias del borde del bosque. Al cabo de 3, 6 y 8 años, las plantas establecidas en grupos tuvieron las más altas tasas de supervivencia y crecimiento, en especial cuando fueron comparadas con lengas plantadas de forma individual siguiendo el modelo productivo del pino.
Este proceso ecológico con mayores tasas de supervivencia y crecimiento se denomina facilitación, y consiste en una interacción positiva entre las plantas. Es lo opuesto a la competencia––interacciones negativas entre plantas––, proceso que lleva a una disminución del número de árboles en el bosque. Al planificar la restauración de nuestros bosques quemados deberíamos volver la mirada hacia la estrategia seguida por los renovales (facilitación), ya que adquiere mayor importancia en la estructuración de comuni- dades vegetales en lugares con estrés ambiental. La plantación con especies nativas se debería hacer en grupos o “núcleos”, y no siguiendo la modalidad productiva pinera de hileras perfectamente equidistantes unas de otras (competencia).
En Aysén son varias las iniciativas, principalmente privadas, que buscan restaurar el bosque nativo. En la estancia Leones, su dueño, el australiano John Whitelaw, ha decidido recuperar el bosque quemado siguiendo una estrategia de plantación de especies nativas en grupos, logrando tasas de supervivencia de más del 80%, un rendimiento impensado y jamás alcanzado bajo el esquema pinero.
En la región del Maule, en el centro de Chile, también se han obtenido altas tasas de supervivencia (>80%) con peumo
(Cryptocarya alba), quillay (Quillaja saponaria) y litre (Lithraea caustica), especies nativas que han sido plantadas en pequeños grupos de hasta 6 individuos. Algo parecido sucede en el Parque Nacional Torres del Paine, en la región de Magallanes, donde se planta lenga, coihue y ñirre (Nothofagus antarctica) en núcleos.
El objetivo de la restauración de los bosques quemados es restablecer un sistema boscoso que cumple con una larga lista de funciones y servicios ecosistémicos, como la provisión constante de agua y ser la morada de biodiversidad vegetal y animal, y no un monocultivo altamente productivo. Es un cambio de paradigma, de pino-productivo a nativo-conservación. Cuando tengamos claro que la restauración ecológica es con fines de conservación y de consolidación de funciones ecosistémicas habremos dado un gran paso hacia la eficiencia en el uso de los recursos disponibles para recuperar nuestros bosques.