The Underground Exploitation of Alerce
La soterrada explotación del alerce
Neither the gloom that reigns over the landscape nor the early hour of roughly six in the morning makes us lower our guard during the trip from Puerto Varas to the town of Alerce. There we have arranged to meet with Álvaro Dufournel, administrator of the Entre Ríos farm, located on the imposing slopes of the Calbuco volcano. After meeting at the agreedupon spot, we follow him to the entrance of the property.
The dense fog that accompanies us dulls the morning colors. We're all a little on edge. As Dufournel exits the vehicle, he turns to us and tells us that we're running late, which means what we are about to do will be even riskier: we are about to enter an area of roughly 106 hectares ( 261 acres) of land that have been taken over by a group of timber traffickers, who for years have indiscriminately cut down the native forest that grows in this area.
With illegal sawmills and roads as steep as the parent rock will allow, trucks amble down the hills loaded with alerce
(Fitzroya cupressoides), a tree that is listed as endangered, and other native tree species of Chile's Los Lagos region.
It's said that a dangerous man heads the operation, with a rumored 180 people working for him. Determined, he is willing to pay the price, including jail time and fines in excess of 1,000 million pesos (US$ 1.47 million) that the Chilean state imposes for the illegal logging of alerce. Regardless of what happens to him, he knows that his employees will continue exploiting the forest in his absence.
We get into a van that will take us to the spot where a fence marks the boundaries of the property that has been seized, and the silence is deafening. On the way, we pause to pick up one of Dufournel's employees, someone who knows these forests like the back of his hand as his entire family has a past linked to the felling of alerce here. “We have rehabilitated them,” the administrator of the farm jokingly says about the family.
We hop over the fence that marks the “legal” from the “illegal,” and in less than five minutes we start seeing evidence of logging. Like an animal that leaves its tracks, the alerce extractors also leave clues on the forest floor: trash, a lot of trash, tires, beer cans, plastic tarps, bottles, and even shoes.
“When we bought the land we knew that it was mostly occupied by Mapuche communities and this destructive man with his workers. We thought that our main problem would
Ni la penumbra que reina a eso de las 6 de la mañana nos hace bajar la guardia durante el viaje desde Puerto Varas a la localidad de Alerce. Allí nos esperaba Álvaro Dufournel, administrador del fundo Entre Ríos, ubicado en las faldas del imponente volcán Calbuco. Tras reunirnos en el lugar acordado, lo seguimos hasta la entrada del predio.
La densa neblina que nos acompaña le da tintes sombríos al ambiente. Un tanto incómodo por la hora, al descender del vehículo Dufournel nos indica que estamos atrasados, y el retraso implica un grado de riesgo: pretendemos entrar a la sección de 106 hectáreas que se encuentran tomadas por un grupo de traficantes de madera, quienes por años han talado indiscriminadamente el bosque nativo que crece en esta zona.
Con aserraderos ilegales y caminos tan abruptos como la misma piedra madre se los permite, desde las laderas bajan camiones cargados de alerce
(Fitzroya cupressoides), un árbol catalogado en peligro de extinción, y otras especies nativas de la región de Los Lagos, en el sur de Chile.
Un tipo peligroso, se dice que el cabecilla de este grupo cuenta con cerca de 180 personas trabajando para él, y está dispuesto a pagar con cárcel las multas de más de 1000 millones de pesos que el Estado chileno le ha impuesto por la tala ilegal de alerce, puesto que sabe que en su ausencia sus empleados seguirán explotando el bosque.
Nos subimos a una camioneta que nos dejará en el lugar que fue cercado para delimitar el predio que está tomado, y el silencio es ensordecedor. En el camino pasamos a buscar a un trabajador de confianza de Dufournel, que conoce estos bosques como la palma de su mano porque toda su familia tiene un pasado ligado a la tala del alerce. “Lo tenemos rehabilitado”, dice en tono de broma el administrador del fundo.
Saltamos el cerco que delimita lo “legal” de lo “ilegal”, y en menos de cinco minutos comenzamos a observar las huellas de la explotación maderera. Como un animal que deja sus huellas, los extractores de alerce también dejan pistas en el bosque: basura, mucha basura, neumáticos, latas de cerveza, lonas de plástico, botellas e incluso zapatos.
“Cuando compramos el terreno sabíamos que estaba tomado por comunidades mapuche y este nocivo personaje con sus trabajadores. Pensamos que tendríamos el problema principal con la comunidad, pero para nuestra sorpresa el mayor
be with the community, but to our surprise our biggest problem is the illegal logging of the forest. We don't understand how someone could cause so much damage in this way,” explained Dufournel.
As we walked, our guides listened for sounds coming from the forest, always alert in case we encountered one of the loggers. We were in a hurry to get to our destination and knew that we only had so much time to do it. We were not only playing with danger but also with the final outcome of a trial that the owners of the land and the group's leader were taking part in. The trial had taken much longer than expected, with visits from the police, demands for illegal timber and countless problems. Altogether, there are three properties that have problems with this contentious character, which is why they decided to take legal action.
“The back of the El Cabrito estate borders with us. It's a property that contains a lot of untouched forest, but unfortunately 200 hectares (494 acres) of it has been cut down. The head of this network poses as the owner, forcing the timber cutters to pay him for access to the lands. These are humble people in general who believe him and are now involved in the problem,” says Dufournel.
Coming to the end of the long road, we stop in our tracks. We're dumbfounded. The place is filled with wood cut from alerces, and at the top of this small hill that we had to climb so secretively stands what we have been looking for, an alerce more than a hundred years old that has recently been cut down. It is proof that although this species is protected, and logging them is punishable by law, today there are still people willing to fell the ancient alerce for its precious wood.
“The problem here is that the gaps in the law allow this person to continue logging. He has nothing to his name so there is nothing they can seize, and the fines that the national forest service and local police impose he can pay for by instead merely sleeping 15 days in jail,” says Dufournel.
We were running out of time and it was approaching 8 a.m., the time when the men go up the hills to collect the freshly cut wood of this beautiful tree that grows between 1 and 0.6 millimetres a year.
After taking photographs of the evidence, our guides were beginning to look increasingly nervous; they knew that if we were found by the workers it would be impossible to avoid a confrontation. We had to go back down quickly and silently. This was a dangerous situation.
If the climb up felt to us like an eternity, the descent turned into a race against time, and the fog no longer hid or protected us. The same tracks that took us to the fallen trees were now taking us out of the forest, the bottles and plastic clearly showing the way, till we finally could make out the fence that let us cross back into safety.
We were now suddenly calm, but sad. It was shocking that in 2018 there are still cases like these, most of which nobody knows about. An ecological and violent deterioration that does not only involve the alerces but affects the entire native forest and biodiversity of the area.
As the fog lifts it also reveals something that we didn't notice when we first arrived: the stumps of thousand-year-old alerces, cut down years ago for the illegal sale of the wood, remnants of what had been a stately forest of native coniferous giants.
We say goodbye to Dufournel and his workers, but not before
problema es la tala ilegal del bosque. No entendemos cómo una persona puede hacer tanto daño de manera indiscriminada”, cuenta Dufournel.
Mientras caminábamos, nuestros guías estaban pendientes de los ruidos que emitía el bosque, siempre atentos en caso de encontrarnos con alguien. Nos apuramos por llegar a nuestro destino, conscientes que teníamos los minutos contados. No solo estábamos jugando con el peligro, sino que también con la decisión final de un juicio en el cual participan los dueños del predio y el jefe de los que explotan el bosque, una negociación que ha durado mucho más de lo presupuestado, con visitas de la Policía de Investigaciones de Chile (PDI), demandas por tala ilegal e incontables malos ratos. En total, son tres fundos los que tienen problemas con este conflictivo personaje, razón por la cual decidieron tomar acciones legales.
“El patio trasero del fundo El Cabrito colinda con el nuestro. Es un predio que mantenía mucho bosque virgen, del que lamentablemente se talaron 200 hectáreas. El cabecilla de toda esta red cobra entrada a los predios para que puedan explotar el bosque, haciéndose pasar por el dueño. Los empleados del cabecilla son personas generalmente humildes, que creen en la palabra de este personaje y ahora están involucrados en el problema”, señala Dufournel.
Llegando al final de este camino que parece eterno se nos aprieta el estómago: está lleno de madera de alerce repartida por todas partes, y en la cima del pequeño cerro al que tuvimos que subir como polizontes se encuentra lo que buscamos. Yace un alerce centenario recién cortado, la viva imagen de que a pesar que esta especie está protegida y que su tala es penada por ley, incluso hoy hay personas dispuestas a derribar su vida centenaria para obtener su preciada madera.
“El problema aquí es que los vacíos legales le permiten a este personaje seguir talando. No tiene nada a su nombre, no existe nada que le puedan embargar, y las multas que le impone CONAF y el juzgado de policía local se las puede sacar durmiendo 15 días en la cárcel”, lamenta Dufournel.
El reloj corría y el tiempo se nos acababa. Ya eran cerca de las 8 de la mañana, hora en que los hombres suelen subir a reclamar la madera recién cortada de este árbol que crece entre 1 y 0,6 milímetros al año.
Luego de tomar unas fotografías, la angustia y el nerviosismo asomaban en los rostros de nuestros guías. Asumen que en caso de encontrarnos con los explotadores del bosque la confrontación será inevitable. La situación es peligrosa y optamos por bajar rápido y en silencio.
Si el ascenso nos pareció una eternidad, el descenso se convierte en una carrera contra el tiempo, y la neblina ya no nos esconde ni protege. Las mismas huellas que nos guiaron a los alerces cortados ahora nos sacan del bosque. Las botellas y plásticos nos indican claramente el camino, hasta que finalmente divisamos el cerco que nos permitió acceder al mundo de la ilegalidad.
De un momento a otro nos sentimos a salvo, pero también nos inunda un sentimiento de triste tranquilidad, de impotencia, tal vez. Parece sorprendente que en pleno 2018 sigan ocurriendo casos como éstos, muchos de los cuales ocurren inadvertidamente para la mayoría de la población. Un deterioro ecológico y violento que no involucra solo a los alerces, sino