Darwin's Frog
La ranita de Darwin
On a stop at Lemuy Island in the Chiloé archipelago in 1834, during his voyage around South America on the HMS Beagle, the naturalist Charles Darwin came upon a tiny green frog. He collected specimens, drew sketches, and eight years later a pair of French zoologists gave him credit for the discovery, formally naming the curious creature Darwin's frog ( Rhinoderma darwinii).
This little amphibian measures just roughly 2.5 to 3.5 cm (1 to 1.4 inches) and is endemic to the streams, bogs, and forests of Chile and Argentina. Relying on its green and brown coloration to hide from predators by looking like a dead leaf, the frogs, which feed on insects, can be identified by their distinctive triangular heads. But what most distinguishes this species: the male Darwin's frogs actually incubate their offspring.
After the female lays the eggs, the male frog swallows the resulting tadpoles, protecting them in their vocal sacs until, about three days later when they metamorphose and are able to hop out in the world on their own. Other than seahorses, the Darwin's frog is the only vertebrate species in which the males take on babycarrying responsibilities.
Unfortunately, the unique Darwin's frog is endangered. A subspecies of the frog (R. rufum) found in northern Chile is already considered extinct as it has not been spotted in the wild in nearly 40 years. Meanwhile, the Darwin's frogs in southern Chile and Argentina are now in steep decline due to climate change, habitat loss, degradation of native forests, and most of all, the spread of chytridiomycosis, a fungal disease that is killing off amphibians across the planet. “We are constantly doing environmental education activities and dissemination of information to highlight the importance of this species and to call attention to its drastic conservation state,” says Andres Valenzuela, president of the non- profit group Ranita de Darwin, which works to conserve amphibians in Chile.
En una parada en la isla Lemuy en el archipiélago de Chiloé durante 1834, en el marco de su viaje alrededor del mundo en el HMS Beagle, el naturalista Charles Darwin se encontró con una pequeña rana verde. Recolectó especímenes, dibujó bocetos, y ocho años después un par de zoólogos franceses le dieron crédito por el descubrimiento, nombrando formalmente a la curiosa criatura como ranita de Darwin (Rhinoderma darwinii).
Este pequeño anfibio mide entre 2,5 a 3,5 centímetros y es endémico de los arroyos, turberas y bosques de Chile y Argentina. Confiando en su coloración verde y marrón para esconderse de los depredadores simulando ser una hoja muerta, las ranas, que se alimentan de insectos, pueden identificarse por sus distintivas cabezas triangulares. Pero lo que más distingue a esta especie es que las ranas de Darwin macho incuban a su descendencia.
Después que la hembra pone los huevos, la rana macho se traga los renacuajos resultantes, protegiéndolos en sus sacos vocales hasta que, unos tres días después, se metamorfosean y son capaces de saltar al mundo por su cuenta. Además de los caballitos de mar, la rana de Darwin es la única especie de vertebrado en la que los machos asumen las responsabilidades de cuidado del bebé.
Desafortunadamente, la rana de Darwin está en peligro. Una subespecie de esta rana (R. rufum), que se distribuye en el norte de Chile, ya se considera extinta debido a que no se ha detectado en la naturaleza en casi 40 años. Mientras tanto, las ranas de Darwin del sur de Chile y Argentina están ahora en fuerte declive debido al cambio climático, la pérdida de hábitat, la degradación de los bosques nativos y, sobre todo, la diseminación de la quitridiomicosis, una enfermedad fúngica que está matando anfibios en todo el mundo. “Estamos constantemente realizando actividades de educación ambiental y difusión para resaltar la importancia de estas especies y hacer un llamado de atención sobre su dramático estado de conservación”, dice Andrés Valenzuela, presidente de Ranita de Darwin, una organización sin fines de lucro que trabaja para conservar anfibios en Chile.