Researchers seek to protect the southernmost bats in the world

Investigadores buscan proteger a los murciélagos más australes del mundo

An unprecedented event in the winter of 2007 left the scientific community in shock. I n the state of New York, thousands of bats were found dead in four caves, and it’s believed that numerous others had perished outside their shelters. This hypothesis coincided with an increase by a factor of ten in the number of dead specimens from the genus Myotis.

After initial uncertainty, today it is known that the cause of that massive die-off was the fungus Pseudogymnoascus destructans, or Pd. Originally from Eurasia, it likely arrived to North America by human action and over the past decade this fungus has spread across the United States and seven provinces of Canada eliminating more than seven million bats. What’s worse, it continues to advance and appears unstoppable.

Pd attacks the tissues while bats hibernate, causing discomfort in the patagium ( the skin membrane that forms the surface of the wing) and snout, thus generating the characteristic white spots that gave rise to the name of the disease In English: white-nose syndrome ( also known as W. N. S.). The disease causes bats to wake from their hibernation state, and thus spending their energy reserves which leads them to eventually die in flight or inside their shelters.

In 2016, we began a project that will allow us to know in stages whether the fungus is present in Chilean Patagonia and what to do to fight it or control its arrival. Currently, the research is being carried out in parts of Karukinka Park, on the Chilean side of Tierra del Fuego island, where we have captured individuals of Myotis chiloensis and Histiotus magellanicus, both non-migratory species and, therefore, they are hibernating there. The first results confirm that the bat populations in this part of Patagonia are free of the feared W.N.S., but at the same time we also conclude that they are susceptible to becoming contaminated.

That i s why i n 2017 we began monitoring environmental conditions i n t en abandoned caves and mines throughout the rest of Chile to determine whether they are at risk of contamination by the fungus. The results of the project are expected to provide the basis for an action plan to prevent the arrival of W. N. S. to Chile.

Durante el ii nvienvierno del 2006/2007, un hecho sin precedentes dejó en shock a la comunicad científica. En el estado de Nueva York, Estados Unidos, miles de murciélagos fueron encontrados muertos en cuatro cuevas, y se especuló con que muchos de ellos habían perecido fuera de sus refugios. Esta hipótesis coincidía con un aumento de diez veces en la cantidad de ejemplares muertos del género Myotis.

Tras la incertidumbre inicial, hoy se sabe que el causante de esa masiva mortandad fue un hongo psicrófilo (psyjros=frío / filia=amor), llamado Pseudogimnoascus destructans, el cual es originario de Eurasia y que habría llegado a Norteamérica por acción antrópica. En una década, el hongo ha eliminado más de siete millones de murciélagos, diseminándose por todo Estados Unidos y siete provincias de Canadá. Y lo que es peor, continúa avanzando de manera tal que parece incontrarrestable.

Pseudogimnoascus destructans (Pd) ataca los tejidos mientras los murciélagos hibernan, causándoles molestias en patagios (membrana de piel que forma la superficie del ala) y hocico, generando así las características manchas blancas que le dan a la enfermedad su nombre en inglés: White-Nose Syndrome (WNS). Esto provoca que los murciélagos salgan de su estado de hibernación, gastando sus reservas energéticas para terminar muriendo en vuelo o dentro de sus refugios.

El 2016 comenzamos con un proyecto que nos permitiría conocer por etapas si el hongo se encontraba presente en la Patagonia chilena y qué hacer para combatirlo o controlar su llegada. Actualmente, la investigación se realiza en parte en el Parque Karukinka, en la sección chilena de la isla de Tierra del Fuego, donde se hicieron capturas de individuos de Myotis chiloensis e Histiotus magellanicus, ambas especies no migratorias y que, por lo tanto, estarían hibernando allí. Los primeros resultados confirman que las poblaciones de murciélagos en este sector de la Patagonia están libres del temido WNS, pero al mismo tiempo se concluyó que son susceptibles de ser contaminadas.

Por ello es que el 2017 iniciamos un monitoreo de las condiciones ambientales en diez cuevas y minas abandonadas a lo largo de Chile para poder determinar si permitirían una eventual contaminación por el hongo y su supervivencia durante el año. Se espera que las conclusiones del proyecto permitan sentar las bases de un plan de acción para evitar la llegada del WNS al país.