Solid as a Coihue / Firme como un Coihue

Lucas Chiappe, an Argentine environmentalist and Patagon Journal advisory board member who lives near El Bolson, speaks warmly when we ask him about “Lucho” (what Luis Sepulveda's friends affectionately call him). Sepulveda's first visit to Chiappe's secluded Patagonia home in the Epuyen Valley was supposed to have been for an interview lasting perhaps a few hours but instead he ended up staying for several days and commencing a lasting friendship.

Chiappe is one of a group of young Argentines who relocated to Patagonia in 1976 seeking to escape the brutal repression of the dictatorship. In the mid-80s, he became a fierce defender of the forests that were being cut down by Japanese wood companies in southern Chile and Argentina. In 1999, Sepulveda wrote about Chiappe's story for the Spanish newspaper El Pais, and his literary powers effectively transformed Chiappe and the plight of the Patagonian forests into legend. An excerpt: By Lago Epuyén, nothing and no one seemed able to oppose the sinister rumour of chainsaws. But Lucas

Chiappe, this Lucas, said no, and spoke for the forest with the countrymen that live south of the 42nd parallel.

• Why do you want to save the forest? asked a fellow countryman.

• Because we have to. Why is it going to be? Lucas answered.

And so, against the wind and tide, defying and suffering threats, beatings, imprisonment, defamation, the “Lemu” project, which in the Mapuche language means forest, was born.

Sepúlveda went on to write the introduction to Chiappe's photography book Alma de Bosque, and invited Chiappe to Spain in 2008 to present his work at the Salón del Libro Iberoamericano, an annual literary festival in Gijón, Spain, that Sepulveda founded in 1997 to bring together Latin American writers with European publishers. “[Sepúlveda was] was always solid like a Coihue tree, and a friend always ready to laugh and celebrate and lend a hand or give advice regarding whatever environmental battle I was fighting,” says Chiappe.

Lucas Chiappe, un ambientalista argentino y miembro del consejo consultivo de Patagon Journal que vive cerca de El Bolsón, habla calurosamente cuando le preguntamos sobre “Lucho” (como los amigos llaman afectuosamente a Luis Sepúlveda). La primera visita de Sepúlveda a la apartada casa patagona de Chiappe en el Valle de Epuyén se suponía que era para una entrevista que quizá iba a durar unas pocas horas, pero en vez de eso terminó quedándose por varios días dando inicio a una amistad duradera.

Chiappe es parte de un grupo de jóvenes argentinos que se mudaron a la Patagonia en 1976 buscando escapar de la brutal represión de la dictadura.a mediados de los años 80, se convirtió en un feroz defensor de los bosques que estaban siendo talados por empresas madereras japonesas en el sur de Chile y Argentina. En 1999, Sepúlveda escribió sobre la historia de Chiappe para el periódico español El País, y sus poderes literarios transformaron efectivamente a Chiappe y la difícil situación de los bosques patagónicos en leyenda. Un extracto: Junto al lago Epuyén, nada ni nadie parecía capaz de oponerse al siniestro rumor de las motosierras. Pero Lucas Chiappe, un tal Lucas, dijo no, y se encargó de hablar en nombre del bosque con los paisanos que viven al sur del paralelo 42.

• ¿Por qué quieres salvar el bosque? preguntó algún paisano.

• Porque hay que hacerlo. ¿Por qué va a ser? respondió Lucas.

Y así, contra viento y marea, desafiando y sufriendo amenazas, golpes, encarcelamientos, difamaciones, nació el proyecto “Lemu” que en lengua mapuche significa bosque.

Sepúlveda escribió la introducción del libro de fotografía de Chiappe, Alma de Bosque, y lo invitó a España en 2008 para presentar su trabajo en el Salón del Libro Iberoamericano, un festival literario anual que se celebra en Gijón y que Sepúlveda fundó en 1997 para reunir a escritores latinoamericanos con editoriales europeas. “(Sepúlveda fue) firme como un Coihue y un amigo siempre dispuesto a reír, a celebrar y a darme una mano o un consejo en cuanta batalla ambiental me tocara vivir”, dice Chiappe.