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In September 2017, an aerial image of Lake Llanquihue set off alarm bells. Murky water, a large brown stain, spread uncontrollably right along the waterfront in the center of Puerto Varas, which bills itself as the “tourism capital of southern Chile.” And the unappealing image went viral across the nation: one of Chile's most important lakes, famous for its spectacular vistas that include Osorno volcano towering above its classic blue waters, was being seriously contaminated with untreated sewage.
The following year, government regulators slapped a fine of 400 million pesos on the Los
Lagos Sanitary Services Company (Essal), while in 2019, in a unanimous ruling, the Valdivia Environmental Court found Essal responsible for the environmental damage.
What was initially presented as an isolated event, has today been revealed to be something much more serious. A report from the Harbor Master's Office shows that 35 incidents occurred in 2017 and 135 in 2018. “The activation of the spillways and the discharge of wastewater or mixed water into Lake Llanquihue has been occurring since at least 2010,” according to the report. “And there is nothing to show that
En septiembre del 2017, una imagen aérea del lago Llanquihue encendió la alarma: aguas turbias, como una gran mancha de color café, se esparcían sin control justo frente a la costanera del centro de Puerto Varas, que se autodenomina como la “capital turística del sur de Chile”. La imagen poco atractiva se hizo viral por todo el país: uno de los lagos más importante de Chile, famoso por sus espectaculares vistas que incluyen al volcán Osorno elevándose sobre sus clásicas aguas azules, estaba siendo contaminado gravemente con aguas servidas no tratadas.
Al año siguiente, organismos estatales aplicaron una multa de 400 millones de pesos a la Empresa de Servicios Sanitarios de Los Lagos (Essal), mientras que el 2019, en un fallo unánime, el Tribunal Ambiental de Valdivia condenó a Essal como responsable del daño ambiental.
Lo que en un principio intentó presentarse como un hecho aislado, hoy se ha revelado como algo mucho más serio. Un informe de la Capitanía de Puerto determinó que 35 incidentes se produjeron el 2017 y 135 el 2018. “La activación de los aliviaderos y el vertimiento de aguas servidas o mixtas a través de estos al lago Llanquihue viene produciéndose al menos desde el año 2010, según el informe,
this will not happen again,” the report continued, confirming a series of complaints from local residents who have been pressuring to have the lake declared as a Saturated Zone despite the apparent opposition to such a measure from local authorities who fear it would damage the image of the lake and, with it, the vital tourism sector.
To raise awareness and dialogue on possible solutions, Patagon Journal organized a panel in February called “A Sustainable Future for Lake Llanquihue” inviting the local community to meet with experts and activists working on the issue.
“According to our calculations, this lake can withstand up to 400 tons of phosphate per year, and that limit has been passed. The environmental norms are being breached,” said Víctor Durán, founder of the Villarrica-based citizens group Vigilantes, at the panel. He moreover points out that the growth of surrounding towns is partly responsible for the lake's ecological downturn and eutrophication.
Raffaele Di Biase, president of the Puerto Varas tourism association, told the gathering that he supports the move to declare Lake Llanquihue as a Saturated Zone, although he believes that, “it is not just a problem affecting the lake, but a problem of territorial planning.” Di Biase, like other speakers on the panel, also criticizes the failure of the municipality and other state entities to supervise and prevent the pollution.“the city is lacking in political leadership.”
Lake Villarrica, located in the Araucania region near the popular resort town Pucon, provides some clues as to how to deal with the problem. It was declared a Saturated Zone in 2017, enabling changes to local land-use zoning laws. Yet, says Duran, the designation has not led to any tourism decline, to the contrary.
In the United States, Lake Tahoe provides another model, it faced similar contamination problems two decades ago, and scientists involved in cleaning up and protecting the Californian lake are now providing guidelines and technical expertise through their local partners at the environmental group Chile Lagos Limpios. So far, they are on the ground assisting authorities at Ranco and Panguipulli lakes and aim to step up involvement at Lake Llanquihue in the near future.
“The government can use a decontamination plan as a tool to impose stricter regulations on the industries that dispose their waste into the lake,” said Javier Trivelli, executive director of Geute Conservación Sur. Trivelli's organization seeks to introduce monitoring programs to understand how current land-use patterns are affecting Lake Llanquihue together with new, more effective public policies. y no existen antecedentes que permitan determinar que esto no seguirá ocurriendo”, sostuvo la sentencia, dando validez a una serie de denuncias realizadas por la ciudadanía, que viene luchando para declarar al lago como Zona Saturada pese a la oposición que parecen mostrar las autoridades locales para no afectar la imagen del lago.
Para crear conciencia y diálogo sobre posibles soluciones, Patagon Journal organizó en febrero un panel llamado “Un futuro sostenible para el lago Llanquihue”, invitando a la comunidad local a reunirse con expertos y activistas que trabajan en el tema.
“Según nuestros cálculos este lago soporta al año 400 toneladas de fosfato, y ese límite se pasó. Se está incumpliendo la norma ambiental”, afirmó en el panel Víctor Durán, fundador de la ONG Vigilantes del Lago en Villarrica, apuntando a que el crecimiento de las ciudades circundantes es en parte responsable del daño ecológico y la eutrofización del lago.
Raffaele Di Biase, presidente de la Corporación de Turismo y Cultura de Puerto Varas, dijo en el evento que apoya la declaración del lago Llanquihue como Zona Saturada, aunque asume que “no es solo un problema del lago, es un problema de planificación territorial“. Di Biase, como otros expositores del panel, criticó el escaso rol fiscalizador y de prevención que han cumplido el municipio y otras entidades estatales. “La ciudad carece de liderazgo político”.
El lago Villarrica, ubicado un poco más al norte en la región de la Araucanía, cuyas aguas bañan la turística ciudad de Pucón, parece entregar algunos lineamientos sobre cómo lidiar con el problema. Fue declarado como Zona Saturada en 2017, permitiendo cambios a las regulaciones locales de zonificación del uso de la tierra. Sin embargo, dice Durán, la designación no ha llevado a una disminución del turismo, sino que por el contrario.
El lago Tahoe de Estados Unidos proporciona otro modelo, ya que enfrentó problemas similares de contaminación hace dos décadas, y los científicos involucrados en la limpieza y protección del lago californiano ahora brindan pautas y experiencia técnica a través de sus socios locales en el grupo ambiental Chile Lagos Limpios. Hasta ahora, están en el terreno ayudando a las autoridades en los lagos Ranco y Panguipulli.
“El gobierno puede utilizar el plan de descontaminación como herramienta para poner normas más estrictas a las industrias que emiten residuos al lago”, asegura Javier Trivelli, director ejecutivo de Geute Conservación Sur, que busca instaurar programas de monitoreo para entender cómo los patrones actuales de uso de la tierra están afectando al lago Llanquihue y así poder planificar nuevas y más efectivas políticas públicas. (Caterinna del Rio Giovannini)
February was a hot month for Antarctica. On February 7, thermometers read 65°F at the Argentine research base Esperanza, the highest temperature on record according to the Argentine National Meteorological Service. Just two days later, on the nearby island of Seymour, located off the tip of the continent's western peninsula and directly across from the southernmost point of South America, the temperature reached a record 68°F.
The data has generated concern among scientists. “We've never seen temperatures this high in Antarctica,” Brazilian researcher Carlos Schaefer told the Associated Press. “The reading of 68° is unprecedented, it's alarming, and it shows that something is happening,” added Heitor Evangelista of the Biophysics and Biometrics Department of the State University of Rio de Janeiro ( UERJ). He reminds us, however, that Antarctica reached its highest temperatures more than 120,000 years ago during the last interglacial period when the sea level reached nine meters above its current level.
A study recently published by Australian researchers in the journal Proceedings of the National Academy of Scientists (PNAS) establishes an unsettling parallel between current trends and that era of historic melting; they calculate that at that time, the western peninsula's ice-which depends directly on the seafloor-- melted early during the heat cycle.
It's estimated that Antarctic melting could cause a global sea level rise of up to 22.8 inches by the end of the century if the rate of greenhouse gas emissions continues unaltered, thereby increasing the risk of flooding for many inhabited coastal areas.
The inhabitants of Antarctica are already suffering the consequences: almost all chicks from one of the largest emperor penguin colonies have died due to their habitat having melted during the last three years.
Febrero de 2020 fue un mes caliente para la Antártica. El 7 de aquel mes los termómetros marcaron 18,3°C en la base argentina Esperanza, el valor histórico más alto jamás registrado según el Servicio Nacional de Meteorología de dicho país. Apenas dos días después, no lejos de allí en la isla Seymur, conocida también como isla Marambio, que se encuentra al final de la península occidental del continente blanco, frente al extremo austral de América del Sur, la temperatura alcanzó el récord de 20°C.
Los datos han generado preocupación en la comunidad científica. “Nunca hemos visto una temperatura tan alta en la Antártica”, declaró a la AFP el investigador brasileño Carlos Schaefer. “Ese valor de 20º es un valor nuevo, un valor preocupante, muestra que algo está sucediendo”, agregó Heitor Evangelista, del departamento de Biofísica y Biometría de la Universidad del Estado de Rio de Janeiro (UERJ). Sin embargo, el científico recordó también que la Antártica ya experimentó un peak de calor hace unos 120 mil años, en el último periodo interglaciar, época en la que el nivel del mar alcanzó unos nueve metros por encima de su nivel actual.
Recientemente un estudio publicado por investigadores australianos en la revista PNAS establece un paralelo inquietante con ese periodo; calcularon que en ese entonces los hielos de la península occidental de la Antártica -que dependen directamente del fondo del mar- se fundieron tempranamente durante el ciclo de calentamiento.
Se estima que el derretimiento de la Antártica podría provocar un aumento global del nivel del mar de hasta 58 centímetros para finales de siglo si el ritmo global de las emisiones de gases de efecto invernadero se mantiene inalterable, por lo que de seguir así aumentará el riesgo de inundación para las zonas costeras habitadas.
Los propios habitantes de la Antártica ya están sufriendo las consecuencias: casi todas las crías de una de las colonias más importantes del pingüino emperador han muerto debido al derretimiento de su hábitat en los últimos tres años. (Tomás Moggia)
Chile's National Congress approved a bill on June 24 calling for the Selk'nam people to be listed among the indigenous ethnic groups formally recognized by the Chilean government. The Corporación Selk'nam Chile, formed in 2015, has led a campaign for recognition and i s also engaged in a larger initiative to bring together families of descendants across generations and boundaries to share stories and ancestral knowledge.
Also known as the “Onas,” the Selk'nam were victims of a colonial genocide. In 1885, Europeans occupied the Karokynka territory (Tierra del Fuego). As they pursued sheep ranching and gold mining across the island, the foreign colonizers clashed with the natives, killing them and driving them into the mountains or to settle near the Salesian religious missions in the far south. Just 20 years after the arrival of the white man, the Selk'nam had been almost completely wiped out, pushed to the brink too by tuberculosis, influenza, pneumonia, measles, scarlet fever and venereal disease. Ever since, surviving generations of Selk'nam have lived with a “stigma of extinction.”
In Argentina, the Selk'nam gained government recognition in 1995. Chile's 1993 Indigenous Law currently recognizes nine other indigenous groups. The Selk'nam bill faces a vote in the Senate in July.
El Congreso Nacional de Chile aprobó un proyecto de ley el 24 de junio buscando que el pueblo selk'nam sea incluido entre los grupos étnicos indígenas formalmente reconocidos por el gobierno chileno. La Corporación Selk'nam Chile, formada en 2015, ha liderado una campaña de reconocimiento y también participa en una iniciativa más amplia para reunir a familias de descendientes de diferentes generaciones y fronteras para compartir historias y conocimientos ancestrales.
También conocidos como onas, los selk'nam fueron víctimas de un genocidio colonial. En 1885, los europeos ocuparon el territorio de Karokynka (Tierra del Fuego). Mientras buscaban criar ovejas y extraer oro en toda la isla, los colonizadores extranjeros se enfrentaron con los nativos, los mataron y los forzaron a emigrar hacia las montañas o a establecerse cerca de las misiones religiosas salesianas en el extremo sur. Apenas 20 años después de la llegada del hombre blanco, el pueblo selk'nam había sido casi completamente aniquilado, también empujado al borde de la extinción por la tuberculosis, la gripe, la neumonía, el sarampión, la escarlatina y las enfermedades venéreas. Desde entonces, las generaciones sobrevivientes de los selk'nam han vivido con un “estigma de extinción”.
En Argentina, los selk'nam ganaron el reconocimiento del gobierno en 1995. La Ley Indígena de Chile de 1993 actualmente reconoce a otros nueve grupos indígenas. El proyecto de ley para reconocer a los selk'nam enfrenta una votación en el Senado en julio. (Nancy Moore)
lanic oystercatcher ( Haematopus leucopodus); Two-banded plover ( Charadrius falklandicus); and Peregrine falcon ( Falco peregrinus).
But beyond the avifauna, Bahia Lomas is also an ecosystem of unique characteristics due to the frequency of beaching, or stranding, ( because of the rapid decline of the tide) of cetaceans along its beaches. Moreover, rare archaeological sites of the Selk'nam indigenous people are found here.
The sanctuary will be managed by the Bahia Lomas Conservation and Management Center Corporation of Santo Tomás University. Although this designation i s part of Chile's 2018– 2022 National Plan for Wetlands Protection, regions such as Coquimbo, Biobío and Araucanía still have less than five percent of their wetlands areas protected.
Uno de los humedales más importantes para las aves playeras en el Hemisferio Sur, y una de las últimas áreas de concentración de invernada de especies migratorias de América, Bahía Lomas fue declarada a mediados de abril del 2020 como Santuario de la Naturaleza. Junto a las aguas del estrecho de Magallanes, en la parte chilena de la isla de Tierra del Fuego, se trata de un humedal marino costero conformado por una playa que forma extensas planicies intermareales de arena y barro, configurando un sitio de descanso de 58.946 hectáreas para la avifauna.
Chile salda así una deuda con un entorno que desde hace años esperaba por ser protegido bajo alguna figura legal de conservación: ya en 2004 Bahía Lomas había sido designado sitio Ramsar como humedal de importancia internacional, mientras que el 2009 fue catalogado como “Reserva Hemisférica” por la Red Hemisférica de Reservas para Aves Playeras.
Dentro de las aves playeras migratorias destaca el playero ártico ( Calidris canutus), un viajero incansable que recorre cada invierno boreal una ruta de más de 15 mil kilómetros desde el Hemisferio Norte hasta el extremo austral de Sudamérica. Se estima que Bahía Lomas concentra poco más del 50% de la población de esta especie. El humedal alberga también a casi el 60% de la población de zarapito de pico recto ( Limosa haemastica) de la costa Atlántica, además de otras especies como el playero de lomo blanco ( Calidris fuscicollis); chorlo de Magallanes ( Pluvianellus socialis); pilpilén austral ( Haematopus leucopodus); chorlo de doble collar ( Charadrius falklandicus); y halcón peregrino ( Falco peregrinus).
Pero más allá de la avifauna, Bahía Lomas es también un ecosistema de características únicas debido al varamiento – producto del rápido descenso de la marea – de cetáceos, y la importancia que tenía para el pueblo selk'nam de acuerdo a los sitios arqueológicos hallados.
El santuario quedará bajo administración de la Corporación Centro de Conservación y Manejo Bahía Lomas de la Universidad Santo Tomás. Si bien esta designación forma parte del Plan Nacional de Protección de Humedales 2018 – 2022 elaborado por el gobierno de Chile, regiones como las de Coquimbo, Biobío y la Araucanía todavía cuentan con menos del cinco por ciento de la superficie de sus humedales protegida. (Caterinna del Río Giovannini)
On May 25, 1945, the Old Patagonian Express began its maiden voyage, connecting the 250 miles ( 402 kms) and more than 600 curves that separate the towns of Ingeniero Jacobacci, in Río Negro province, and Esquel, in the Chubut province of Argentine Patagonia. Working under the harsh weather conditions of the area, the railroad took 23 years to build. The train route was linked to an ambitious project of the early 20th century that had sought to expand Argentina's railway network throughout Patagonia, but which was never completed in its entirety.
Also known as "La Trochita,” this nickname comes from the narrow size of the track – 2.5 feet (75 cms) wide – a cost saving measure to lower engineering and maintenance expenses. The first five years the train was used to transport cargo, mainly leather, wool and wood, but in 1950 it also became an important means of transportation for the people living along the route and an icon for the entire region after it was popularized internationally by famed travel writer Paul
Theroux in his novel Patagonian Express.
But improvements to roads and the proliferation of buses and trucks eventually caused a decline i n railway use i n Argentina, and "La Trochita" was no exception. In 1993, the government decided to close the railroad l i ne, but the provinces of Río Negro and Chubut, in an initiative to preserve their cultural identity, prevented its demise by re- orienting the historic train toward tourism.
Seeking to adapt to current environmental standards, the locomotive originally was fueled by coal but was later converted to run on oil and gas. Today, after celebrating 75 years of service, "La Trochita" continues to cross the Patagonian steppes and mountains with two round trip tours: between El Maitén and Desvío Bruno Thomae, and between Esquel and Nahuel Pan. A third option is to hire a charter between Esquel and El Maitén or Jacobacci Engineer. More than looking at a slice of history, it's like traveling back in time on rails.
The Old
El 25 de mayo de 1945 inició su primer viaje el Viejo Expreso Patagónico, uniendo los 402 kilómetros y más de 600 curvas que separan las localidades de Ingeniero Jacobacci, en la provincia de Río Negro, y Esquel, en la provincia de Chubut, en la Patagonia argentina. Haciendo frente a las duras condiciones climáticas de la zona, el ferrocarril tardó 23 años en construirse. El origen de este ramal estuvo ligado a un proyecto ambicioso de principios del siglo XX que pretendía expandir la red ferroviaria argentina por toda la Patagonia, lo que nunca se terminó de concretar en su totalidad.
Conocido también como “La Trochita”, su apodo surge de la distancia en que se encuentran los rieles -75 centímetros de ancho-, lo que permitió ahorrar costos en ingeniería y mantenimiento. Los primeros cinco años se utilizó para transportar carga, principalmente cueros, lana y madera, pero en 1950 se convirtió en un medio de transporte fundamental para los pueblos del trazado y en un emblema de toda la región después de que fuera popularizado internacionalmente por el famoso escritor de viajes Paul Theroux en su novela El Viejo Expreso Patagónico.
Pero la mejora de las carreteras y la proliferación de buses y camiones pusieron en jaque a los ferrocarriles de toda Argentina, y “La Trochita” no fue la excepción. En 1993 el gobierno decidió clausurar el ramal, aunque las provincias de Río Negro y Chubut se unieron y apostaron por mantener viva parte de su identidad impidiendo su desaparición, revalorizando este patrimonio histórico gracias al turismo.
Buscando adaptarse a los estándares ambientales actuales, la locomotora originalmente impulsada a carbón se reconvirtió para emplear gas oil. Hoy, tras festejar 75 años de vida, “La Trochita” sigue cruzando estepas y montañas patagónicas con dos recorridos turísticos de ida y vuelta: entre El Maitén y el Desvío Ingeniero Bruno Thomae, y entre Esquel y Nahuel Pan. Una tercera opción es contratar un chárter entre Esquel y El Maitén o Ingeniero Jacobacci. Más que un rescate a la memoria, es un viaje en el tiempo sobre rieles. (Tomás Moggia)