Aerolíneas se abrochan los cinturones de seguridad para un año lleno de obstáculos

Pese a las recuperaciones que proyectan los presidentes de aerolíneas como Delta o Alaska Airlines, el director ejecutivo de United, Scott Kirby, dijo que es posible que los viajes no vuelvan a la normalidad hasta que las vacunas se distribuyan ampliament

LAS aerolíneas están apostando a que las vacunas contra el coronavirus reavivarán la demanda de viajes este año. La pregunta es cuándo.

El presidente ejecutivo de Delta Air Lines, Ed Bastian, espera una mejora a partir de esta primavera boreal. El presidente de Alaska Airlines, Ben Minicucci, dijo que espera volver al 80% de la capacidad prepandémica para el verano. Sin embargo, el director ejecutivo de United, Scott Kirby, dijo que es posible que los viajes no vuelvan a la normalidad hasta que las vacunas se distribuyan ampliamente, a fines de 2021.

“Reconozco que mucha gente está diciendo que va a suceder más rápido y espero que tengan razón”, dijo en una entrevista en diciembre. “Esta es una de esas situaciones extrañas en las que creo que probablemente seamos mejores pronosticando lo que sucederá dentro de un año que lo que sucederá el próximo trimestre”.

Sus estrategias para hacer frente a la incertidumbre son igualmente diversas. Las aerolíneas están cerrando algunos mercados internacionales y ejecutando horarios reducidos, al mismo tiempo que compran nuevos aviones y agregan nuevas ciudades en un intento de capturar la demanda donde existe.

United Airlines está regresando al aeropuerto internacional John F. Kennedy de Nueva York en febrero después de una ausencia de cinco años, mientras que su rival de Southwest Airlines planea volar del aeropuerto internacional O’Hare de Chicago por primera vez en 2021. JetBlue Airways está también agregando vuelos este año en el Aeropuerto Internacional de Miami, el aeropuerto más concurrido de Estados Unidos al que aún no prestaba servicio.

La pandemia de coronavirus detuvo un boom de viajes la primavera boreal pasada cuando la gente dejó de viajar por trabajo y todo, desde bodas hasta funerales, se llevó a cabo en Zoom. Eliminó más de dos décadas de crecimiento en cuestión de meses, según el proveedor de datos de aviación Cirium, lo que provocó que el tráfico aéreo mundial se desplomara a niveles vistos por última vez en 1999.

La fragilidad de cualquier rebote se hizo evidente el mes pasado cuando surgió una nueva cepa más infecciosa del coronavirus en el Reino Unido, lo que provocó una nueva ola de restricciones de viaje. Eso siguió a otros reveses similares en Estados Unidos. Pero los días antes y después de Navidad estuvieron entre los más ocupados en meses, con controles de seguridad en los aeropuertos cercanos a 1.3 millones el 27 de diciembre, el nivel más alto desde marzo, según la Administración de Seguridad del Transporte.

“Es un poco como una montaña rusa emocional”, dijo Minicucci, presidente de Alaska.

Es probable que la competencia entre las aerolíneas sea feroz en 2021, ya que luchan por las acciones de un pastel más pequeño. Los viajes internacionales, un pilar de las aerolíneas tradicionales como United, Delta y American Airlines, podrían tardar en regresar ya que las fronteras internacionales permanecen cerradas y los viajeros temen nuevos cierres.

American Airlines informó recientemente que cerraría las operaciones en Praga, Manchester y Reykjavik y dijo que pospondría la reanudación de vuelos a Venecia, todas las rutas que estaban programadas para regresar este verano. Una portavoz de American indicó que la aerolínea estaba agregando vuelos para satisfacer la demanda en América Latina y el Caribe, pero planeando un horario transatlántico más silencioso debido a la débil demanda.

“Normalmente veríamos reservas para estos destinos y no estamos viendo demanda en gran parte debido a las restricciones del país que siguen vigentes”, dijo.

Algunas aerolíneas están volviendo a las estrategias que pusieron en marcha antes de la pandemia. JetBlue apunta a comenzar a volar a Londres en 2021, apostando a que tendrá éxito volando aviones de fuselaje estrecho con menos asientos para llenar que los de los competidores más grandes de fuselaje ancho que vuelan, según la presidenta de la aerolínea, Joanna Geraghty.

Debido a que JetBlue, con sede en Nueva York, tiene fortalezas en el noreste de Estados Unidos, donde el virus se propagó agresivamente la primavera pasada, aprendió a abrir nuevas rutas y ciudades más rápidamente y con menos gastos, agregó. JetBlue ha agregado docenas de nuevas rutas y recientemente anunció un servicio a nuevas ciudades, incluidas Miami y Key West.

“Todo el mundo está tratando de buscar dónde está la demanda”, dijo.

Southwest también está siendo oportunista al agregar una docena de nuevas ciudades mientras busca expandir su alcance. Está apuntando a aeropuertos como el O’Hare de Chicago, que alguna vez estuvieron demasiado llenos de otras aerolíneas. También anunció recientemente un nuevo servicio a Fresno y Santa Bárbara, California, como parte de un esfuerzo por encontrar una demanda sin explotar para poner a trabajar aviones y personal infrautilizados y generar ingresos.

Otra importante aerolínea, Alaska, está avanzando con una orden para reemplazar la mayoría de sus aviones Airbus en los próximos años con aviones Boeing 737 MAX, una medida que dice hará que la aerolínea sea más eficiente. Hacer el trato ahora ayudó a la aerolínea a obtener los términos más favorables de Boeing, dijo Minicucci. “Aunque hay una gran nube sobre todo, ahora es el momento de hacer un trato como este”, subrayó.

La recuperación de China de la pandemia de coronavirus podría dar alguna indicación de cómo se desarrollarán las cosas en

Estados Unidos si la vacunación se generaliza. El tráfico aéreo nacional allí casi ha vuelto a los niveles previos a la pandemia, solo 1,4% menos en octubre respecto al período del año anterior, ya que la economía mejoró y las aerolíneas ofrecieron ofertas, según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo. En Estados Unidos, los ejecutivos de las aerolíneas y los observadores de la industria dicen que la demanda reprimida de viajes podría desatarse con furia el próximo verano, cuando se espera que se vacune a más personas.

“El aumento en la demanda de viajes aéreos podría ser algo que no hayamos experimentado antes”, escribió el analista de Deutsche Bank Michael Linenberg en diciembre.

Un desarrollo potencial que podría impulsar la industria es si los jóvenes aprovechan la oportunidad de visitar a sus padres y abuelos mayores una vez que han sido vacunados, dijo el analista de Raymond James, Savanthi Syth. Un panel asesor federal ha recomendado que las personas mayores de 75 años, que se encuentran entre las más vulnerables, sean las siguientes en la fila para recibir la vacuna.

“Enero se verá terrible”, dijo Syth. Pero “puede comenzar a ver que algunos viajes regresan incluso antes de lo esperado”.

Los analistas esperan que los viajes de negocios se queden a la zaga del ocio en la recuperación. Esas son malas noticias para los grandes operadores que dependen de los clientes comerciales para obtener grandes cantidades de ingresos, pero potencialmente menos preocupantes para los operadores más pequeños como Allegiant Travel Co. , que vuela principalmente desde ciudades más pequeñas a destinos de vacaciones soleados.

Muchos de los pasajeros de Allegiant todavía quieren volar, según la investigación de la aerolínea. En encuestas semanales que ha realizado desde el inicio de la pandemia, el 60% de los clientes dice que tienen la intención de viajar en primavera boreal y el 70% en verano. La aerolínea normalmente publica los horarios de vuelos dentro de seis meses, pero está considerando extender sus ofertas durante el resto del año.

“Los clientes ya están pensando en viajar durante las vacaciones en el 21”, dijo Greg Anderson, director financiero de Allegiant. “El ocio es el segmento del público viajero que volverá más rápido”, añadió. “Creemos que todas las demás aerolíneas competirán por ese segmento”.