La fórmula de China para domesticar al gigante del comercio electrónico Alibaba
La empresa de comercio electrónico se enfrentará a un trato más suave que su filial Ant, siempre que se distancie del fundador Jack Ma.
Bajo el fundador Jack Ma, Alibaba tenía reguladores y funcionarios locales en su esquina mientras se convertía en una versión china de Amazon. La reciente represión del presidente chino Xi Jinping contra el imperio del empresario más conocido de China ha puesto fin a aquello.
Desde finales del año pasado, Alibaba ha estado en la mira de Beijing, junto con su filial financiera Ant Group. Los reguladores ya han criticado duramente a Ant, por considerarlo un riesgo para el sistema financiero, lo que lo obliga a realizar cambios que obstaculizarán gravemente su funcionamiento.
Sin embargo, Alibaba parece destinada a un tratamiento más suave. Funcionarios familiarizados con el pensamiento de Beijing dijeron que los reguladores no quieren aplastar a una potencia tecnológica popular entre los hogares chinos y los inversionistas globales, siempre que se disocie de su llamativo y franco fundador y se alinie más estrechamente con el Partido Comunista.
Los reguladores antimonopolio están considerando imponer una multa récord contra Alibaba que excede los US$975 millones que Qualcomm pagó en 2015 por prácticas anticompetitivas, hasta ahora la más grande en la historia corporativa de China.
Esas personas dijeron que a Alibaba también se le exigirá que ponga fin a una práctica que se ha denominado “er xuan yi”, literalmente, “elija uno de dos”, según la cual los reguladores apuntan a que el gigante tecnológico castigó a ciertos comerciantes que vendían productos en Alibaba y sus plataformas rivales , incluido JD.com . Los remedios precisos que Alibaba tendrá que tomar probablemente se resolverán solo después de que se anuncie una decisión, según una de las personas.
Además, los reguladores están sopesando si exigir a Alibaba que se deshaga de algunos activos no relacionados con su principal negocio de venta minorista en línea. Una vez definidas, las medidas contra Alibaba deberán ser aprobadas por los principales líderes de China.
Alibaba ahora enfrenta un desafío doble: corregir el comportamiento anticompetitivo alegado por los reguladores y adherirse a la agenda política del gobierno. La presión refleja la afirmación del liderazgo chino de las prerrogativas estatales sobre la economía, lo que podría entorpecer la innovación y el espíritu competitivo que impulsó el crecimiento de China en las últimas décadas.
Los representantes de Alibaba declinaron hacer comentarios. El principal regulador del mercado de China, la Administración Estatal de Regulación del Mercado, no respondió a las solicitudes de comentarios.
Si bien es doloroso, ninguna de las medidas consideradas se acercaría a paralizar a la empresa, cuyos negocios incluyen el comercio minorista en línea, entretenimiento, medios y computación de la nube. A diferencia de Ant, que los reguladores vieron como un disruptor y una amenaza para la estabilidad del sistema financiero, Alibaba se considera el orgullo de China, un escaparate de la innovación tecnológica que también es vital para la economía de la nación. Unos 780 millones de consumidores chinos, o la mitad de la población del país, realizaron compras a través de las plataformas de la compañía el año pasado.
Para una empresa que tuvo ingresos netos de casi US$20.000 millones en su año fiscal más reciente, una multa le permitiría invertir dinero en un problema y seguir adelante. Algunos ejecutivos de Alibaba dijeron que incluso una gran multa sería al menos un alivio provisional para una empresa golpeada por la incertidumbre regulatoria y el hundimiento de la moral de los empleados.
Las acciones de Alibaba, que cotizan en Nueva York y Hong Kong, han perdido más de US$200.000 millones, aproximadamente una cuarta parte de su valor de mercado, desde que comenzó el ataque regulatorio contra el imperio de Ma a fines del año pasado.
La represión se produce cuando los líderes de China remodelan su relación con los gigantes de internet del país, cuyos tesoros de datos, arcas profundas y alcance en todos los aspectos de la vida china los han convertido cada vez más en una preocupación de seguridad nacional. The Wall Street Journal informó que Xi personalmente descartó la oferta pública inicial de Ant; furioso con Ma por criticar su esfuerzo por limitar el riesgo financiero en un discurso de octubre y enojado por los enormes pagos que las personas bien conectadas podían ganar con el listado.
La semana pasada, en la inauguración de la sesión legislativa anual de China, el primer ministro Li Keqiang declaró que “el Estado apoya la innovación y el desarrollo de las empresas de plataformas”. Pero Beijing también tiene otro mensaje para sus gigantes tecnológicos: no importa cuán grandes o innovadores sean, deben alinearse con el Estado defendiendo causas como la disminución de la pobreza.
NO MÁS TRATO ESPECIAL
Ma, un fanático de los escritos de Mao Zedong, adoptó las tácticas del exlíder de enfrentar a localidades y funcionarios, dijeron personas cercanas a él. Con el tiempo, estos métodos se convirtieron en un problema para sus negocios, dijeron los reguladores y los empleados de Alibaba.
El mismo día en que los investigadores antimonopolio del gobierno marcharon hacia la sede de Alibaba en Hangzhou en diciembre, los funcionarios de la ciudad en un complejo gubernamental cercano arrojaron un gran trozo de tela sobre el letrero de un brazo del gobierno establecido dos años antes específicamente para ayudar al gigante del comercio electrónico.
Fue una señal de que los días de trato especial para Alibaba habían terminado. Los funcionarios que han estado durante mucho tiempo en el rincón de Alibaba le dicen a la compañía que ya no puede contar con ellos, según personas cercanas a Alibaba. Una reunión de gobierno tras otra se ha dedicado a cómo incorporar las nuevas órdenes de marcha para evitar que las grandes empresas de tecnología monopolicen el crédito y otros recursos.
El jefe del partido de la provincia de origen de Alibaba, Zhejiang, se ha comprometido a “fortalecer los esfuerzos antimonopolios y evitar la expansión desordenada del capital”. Otros altos funcionarios del partido que habían apoyado a Ma en el pasado se han hecho eco del mensaje.
Uno fue Chen Min’er, una estrella política en ascenso que una vez instó a los reguladores a tratar a Alibaba con “una perspectiva abierta, innovadora y con visión de futuro”.
Zhejiang abrió recientemente un canal para permitir que los comerciantes locales informaran sobre la presión de Alibaba para vender sus productos exclusivamente en sus plataformas Taobao y Tmall, quejas que las autoridades hasta ahora habían ignorado en gran medida.
El gobierno provincial de Zhejiang le dijo al Journal que el letrero de la oficina para ayudar a Alibaba se había cubierto con fines de renovación y que, como provincia que cuenta con negocios vibrantes basados en internet, “concede importancia a mejorar las capacidades reguladoras de la economía de la plataforma”.
“LA MAYOR FUENTE DE INESTABILIDAD”
Dentro de Alibaba, algunos trabajadores famosos por su ajetreo “996” —una cultura de trabajar de 9 am a 9 pm seis días a la semana— permanecen en el limbo con poco trabajo mientras esperan nuevas pautas de la compañía, según los empleados de Alibaba.
Algunos trabajadores han comenzado a cuestionar la forma en que la empresa manejó la OPI de Ant . Alibaba posee un tercio de Ant y muchos empleados esperaban una ganancia inesperada de la venta de acciones. Algunos incluso habían reservado coches o habían pujado por una propiedad. Si bien el presidente de Ant, Eric Jing, ha prometido a los empleados que la empresa saldrá a bolsa con el tiempo, los inversionistas esperan que su valoración sea menor después de una reestructuración de acuerdo con los nuevos requisitos de los reguladores.
En el panel de discusión interno de Alibaba, algunos empleados llaman abiertamente a Ma “la mayor fuente de inestabilidad” en la empresa.
Ma ha tratado de levantar la moral de los empleados diciendo que es común que una empresa atraviese altibajos. “En este momento, no hay escasez de emociones y acusaciones, pero hay una falta de calma, racionalidad y objetividad”, dijo en una publicación del 27 de febrero en el foro de discusión.
La oficina personal de Ma ha suspendido la mayoría de las interacciones con una oficina del Comité Central del partido con la que solía estar en contacto regular, según personas cercanas a la empresa. El departamento de relaciones públicas de Alibaba ha establecido una oficina para arreglar una imagen pública que muchos reguladores han dicho que consideran arrogante.
La ira de los reguladores por el modus ope
randi de Ma aumentó en los últimos años. Dependiendo de a quién le pregunte, él y sus empleados de tecnología no tenían miedo o no tenían ni idea de la probabilidad de que su explotación de las brechas regulatorias o los desafíos a Beijing fueran contraproducentes.
En 2015, unos meses después de que Alibaba se hiciera pública en la Bolsa de Valores de Nueva York en lo que entonces era la venta de acciones más grande del mundo, el principal regulador del mercado de China criticó sus esfuerzos por eliminar los productos falsificados de sus plataformas. Con el apoyo de los funcionarios locales, Alibaba respondió públicamente, calificando el informe de fallas y patrocinando artículos en línea que condenaban la “metodología arbitraria” de la agencia.
Poco después, el regulador eliminó el informe de su sitio web y lo describió como un memorando interno, no como un documento oficial. Después de la presión de las marcas globales, Alibaba prometió en 2016 cambios en la forma en que abordaba los productos falsificados en su sitio.
Un indicio temprano de que Ma estaba cayendo en desgracia en Beijing se produjo a fines de 2018, cuando Xi invitó a unos 50 empresarios a refutar las críticas de que sus políticas estaban dañando al sector privado. El grupo incluía a Pony Ma, fundador de Tencent, rival de Alibaba y propietario de la popular aplicación WeChat; Robin Li, jefe del motor de búsqueda Baidu; y Lei Jun, cofundador del fabricante de teléfonos inteligentes Xiaomi.
Ma no fue invitado, según funcionarios con conocimiento del arreglo.
Xi dijo a los ejecutivos que su gobierno quería fortalecer las empresas privadas en lugar de debilitarlas, según informes de los medios estatales. Los funcionarios dijeron que se excluyó de la lectura pública de la reunión un mensaje contundente que Xi dirigió a los líderes tecnológicos: el éxito comercial es secundario a la misión de reforzar la seguridad tecnológica del país.
Poco después de la reunión, Pony Ma de Tencent emitió una declaración en la que se comprometía a asumir la responsabilidad y la misión de convertir a China en una “potencia de internet”.
Tanto los empleados de la empresa como los funcionarios del gobierno señalan un momento clave en mayo de 2020, cuando sintieron un cambio importante en la visión del gobierno sobre Alibaba. Fue entonces cuando el principal organismo de control de internet de China, la Administración del Ciberespacio de China, en un informe a los líderes, dijo que Alibaba había utilizado “capital para manipular la opinión pública”, según funcionarios que vieron el informe.
El informe siguió a un incidente en abril en la plataforma china Weibo, similar a Twitter . La especulación de que un ejecutivo de Alibaba estaba teniendo una aventura había provocado un torrente de publicaciones, pero en menos de una hora algunos usuarios comenzaron a quejarse de que sus publicaciones estaban siendo eliminadas, una práctica común para publicaciones políticamente sensibles pero inusual para chismes de celebridades.
El organismo de control de internet dijo que Alibaba había dirigido las acciones de Weibo, en la que Alibaba tiene una participación del 30%, y que le habían dicho que dejara de influir en los medios, según las personas que vieron el informe.
El incidente enfureció aún más a las autoridades y rivales que creen que Alibaba está usando sus participaciones en las empresas de medios y redes sociales y su departamento de relaciones públicas para presionar contra las políticas gubernamentales que afectan su negocio. La Administración del Ciberespacio de China no respondió a las solicitudes de comentarios.
ENFOQUE MÁS SUAVE
A pesar de la ira del gobierno por las tácticas de Alibaba, Beijing no quiere paralizar a la empresa, según personas familiarizadas con el pensamiento de los reguladores. Con más de 110.000 empleados, Alibaba cuenta con un negocio de inteligencia artificial en rápida expansión y es un proveedor chino líder de almacenamiento en la nube, sectores considerados clave para el futuro de China.
Cuando los reguladores abrieron su investigación antimonopolio de Alibaba, le dijeron a la compañía que se asegurara de que el negocio siguiera funcionando mientras se realizaba la investigación, según personas familiarizadas con las instrucciones, porque cualquier interrupción en el servicio podría afectar a los usuarios de Alibaba en todo el mundo.
Una señal de una medida de indulgencia hacia Alibaba se produjo a principios de este año, antes de la venta de bonos por valor de US$5.000 millones de la compañía. A los inversionistas les preocupaba que el Ma hubiera desaparecido de la vista del público después de su discurso de octubre criticando los esfuerzos regulatorios del gobierno. Beijing quería asegurar a los inversionistas internacionales que estaba sano y salvo, según algunos funcionarios.
A fines de enero, Ma reapareció en un video publicado en línea por Tianmu News, una subsidiaria del periódico del gobierno provincial de Zhejiang. Se le mostró hablando con maestros rurales como parte de un evento filantrópico.
Alibaba vendió con éxito sus bonos a principios de febrero. Parte de las ganancias, dijo la compañía, se utilizaría para proyectos que involucren “edificios ecológicos, respuesta a la crisis de Covid-19, energía renovable”, todas prioridades del gobierno.
También ayuda que Ma haya reducido gradualmente sus participaciones en Alibaba, con menos del 5% en julio. Se retiró como presidente de Alibaba en 2019 , aunque ha mantenido una influencia significativa sobre la empresa. Sigue siendo el accionista mayoritario de Ant.
Alibaba todavía enfrenta desafíos. Una ley de seguridad podría obligarlo a enviar datos de los consumidores al gobierno central. Unas riendas más estrictas sobre el negocio de préstamos de Ant también perjudicarían a Alibaba, ya que muchos clientes realizan compras con préstamos de Ant.
Alibaba ha presionado a los legisladores en un esfuerzo por evitar desinversiones, según personas con conocimiento directo del asunto. Las ventas de negocios no esenciales serían más fáciles de absorber para la empresa que cualquier otra cosa en sus operaciones principales de comercio electrónico.
El 1 de marzo, Study Times, un periódico publicado por la élite Central Party School, publicó una entrevista con un ex alto funcionario de Zhejiang, quien atribuyó el éxito de Alibaba en parte a Xi, quien promovió la tecnología de la información cuando dirigió Zhejiang de 2002 a 2007. durante los primeros días de Alibaba.
Es raro que una publicación tan cercana al centro del partido mencione una empresa del sector privado, y hacerlo en conexión directa con Xi sugirió que la empresa todavía es importante para los líderes. No se menciona a Ma en el artículo.
Alibaba recibió recientemente un certificado del gobierno que lo reconoce como un “modelo” para la iniciativa de Xi de erradicar la pobreza, que Alibaba publicó rápidamente en su cuenta de redes sociales. Mientras tanto, Ma quedó fuera de una lista de líderes empresariales compilada por Shanghai Securities News, controlada por el gobierno.
El mensaje era claro: siga al partido, no al hombre que fundó la empresa.