¿Por qué la gasolina sigue siendo tan cara si el precio del petróleo ha bajado?
¿Quién fabrica la gasolina de Estados Unidos?
Los precios del petróleo han caído casi 20% desde un máximo de varios años alcanzado en marzo, pero los valores que los conductores estadounidenses pagan en el suministrador de gasolina siguen manteniéndose alrededor de niveles récord.
La diferencia entre los costos del petróleo y la gasolina ha atraído la atención de los políticos, algunos de los cuales han acusado a las compañías petroleras de practicar la especulación con los precios, mientras se dispara la inflación en Estados Unidos.
En una audiencia realizada en la Cámara de Representantes el 6 de abril, los demócratas afirmaron que las grandes compañías petroleras han mantenido intencionalmente elevados los precios de los combustibles, algo que, sin embargo, las empresas han negado. La parte central de la audiencia fue un gráfico, mostrado por la diputada Diana DeGette (D., Colo.), que mostraba que los precios del petróleo bajaban mientras los precios de los combustibles se mantenían altos.
“Algo no cuadra”, advirtió DeGette. De hecho, los precios del petróleo han bajado mucho más rápido que los de la gasolina. El petróleo estaba a US$100,60 el barril el martes, 19% menos que el máximo en casi 14 años alcanzado a principios de marzo, mientras que el galón de gasolina normal costaba una media de US$4,098 el martes, solo 5,4% menos que el récord histórico de marzo.
Pero el sistema que convierte el petróleo en gasolina en Estados Unidos es grande, complejo y no está controlado por ninguna empresa. Miles de empresas extraen petróleo. Docenas de ellas refinan ese petróleo para convertirlo en combustible. Y decenas de miles de gasolineras, en su mayoría independientes, venden ese combustible a los clientes.
A continuación, un vistazo a los factores que contribuyen a determinar los precios de la gasolina.
Cuando los clientes llenan sus depósitos de gasolina, se marca el final de un largo viaje para esos combustibles fósiles, que por lo general han intercambiado manos muchas veces en aquel momento.
Empresas grandes y pequeñas extraen petróleo y gas natural: hay unos 9.000 productores independientes en Estados Unidos, según la Independent Petroleum Association of America.
La mayoría no fabrica ni gasolina ni diesel, sino que vende su crudo a grandes petroleras como Exxon Mobil Corp. o a refinerías como Phillips 66, que luego lo convierten en combustible. Hay 129 refinerías en Estados Unidos, según la última estimación de la Administración de Información Energética.
El combustible se envía finalmente a través de oleoductos y camiones a las tiendas de conveniencia y a las pequeñas estaciones de venta de gasolina, de las que hay más de 130.000 en Estados Unidos, según la Asociación Nacional de Tiendas de Conveniencia.
¿A quién pertenecen las gasolineras?
Los conductores que ven los reconocibles logotipos de marcas como Shell PLC y Chevron Corp. en las gasolineras estadounidenses, podrían suponer que esas grandes compañías petroleras dirigen los negocios, o al menos están involucradas de alguna manera. Sin embargo, en la mayoría de los casos, no es así.
La mayoría de las compañías petroleras, incluso las que bombean y refinan petróleo, vendieron sus locales de venta al por menor en Estados Unidos hace mucho tiempo. Según el Instituto Americano del Petróleo, las grandes petroleras solo poseen el 5% de las estaciones de servicio de Estados Unidos.
El director ejecutivo de Exxon, Darren Woods, declaró la semana pasada ante el Congreso que no posee ni explota ninguna