民初老北京的新式剧场
今日珠市口西大街南有一条香厂路，这条路看起来并无出众之处，但在清末民初时，香厂地区曾是中国向西方国家学习现代化城市建设的一块“实验区”，它对后来北京城市的建设规划起到了重要的作用，也是首次依据近代城市规划原则进行的重要实践。
过去说的香厂范围要比现在大许多，这片区域大约是指今天永安路以北、板章胡同以南、留学路以西、阡儿胡同以东的一片。这一带地处偏僻，人们利用空地开设煤厂与粪厂，在其中心地带还有一处因地势低洼而形成的大水塘，水塘四周开设了皮毛制造、漂染等小作坊，这些作坊将使用过的废水全都排入水塘之中。夏天蚊蝇滋扰，空气中永远是挥之不去的皮毛的腥臭味与粪便的恶臭，虽然这里离天桥厂甸等地都不远，但没有人愿意到此处游玩。光绪三十四年（1908年）负责市政工程的京师警察厅向政府倡议在香厂地区“开辟新街，建筑商场”。于是清政府在此修路铺砖，后在修新华路时，政府将厂甸的摊市迁至香厂地区，游人渐多，人气渐旺。1914 年 6月京都市政公所成立后，又提出了“香厂新市区”的规划，随即对香厂地区进行了大规模的改建，兴修了14条马路，铺设电话线、电线、自来水管线、下水管道等基础设施，在香厂路与万明路的交叉口处建造了欧式圆形中心广场，在广场中还设置了北京第一处路灯及第一个交通岗亭。新建的道路两旁建造了不少西式小洋楼，还开设了百货公司、汽车行、房地产公司、化妆品公司、菜市场、饭店、澡堂等商铺。香厂地区成为北京当时设施最先进最繁华的地段，在其附近的大栅栏及天桥是当时北京城娱乐业最为发达的地区，但随着香厂地区的崛起，娱乐业也向此地进军。
香厂的第一个新式剧场——新世界游艺场
民国七年正月初一（1918年 2月 11日），位于香厂路与万明路交叉口处欧式广场东北部的新世界游艺场正式开业，这座主体为四层（内部为五层）外加三层阁楼的新式建筑是由英国工程师麦凯设计的，它的外形像一艘向前行驶的大船。据说新世界的投资者为江西军阀陈光远，但实际管理者为他最宠爱的五姨太，这五姨太特意要求将大楼建成船形并得意地说：船向哪儿开？向钱（前）开，我就要这个“钱”字。
新世界游艺场仿照上海“大世界”的格局，内设剧场、影院、演艺厅、舞厅、中西餐厅、娱乐厅、购物商场、屋顶花园等，是当时京城中规模最大、设施最先进、娱乐项目最新颖的室内娱乐场，也是北京南边最高的建筑物，站在此处向北眺望，景山、紫禁城角楼、北海白塔，古城之美景尽收眼底。新世界游艺场门票仅30 枚铜元，购买入门券后其他各种游艺不再另花费
用。新世界开业后游人如织，据当时的报纸报道，开业第一天游人竟达数万人之多，而中央公园、劝业场等公共娱乐场所，也因其的开业大受影响而人流稀少。新世界游艺场内布置豪华，除了有京城中少见的电梯、哈哈镜等新奇物件外，各式各样的节目最吸人眼球。
在一楼设有女戏场，这里演出的演员全部为女性，这种所有角色均由女性扮演的表演形式，被称为“髦儿戏”。髦儿戏出现于清中晚期，最早流行于上海、江苏、浙江一带。民国初年，政府严令禁止男女合演，这给女性演员独立演出制造了更多的机会。梆子名家田际云（艺名响九霄）在民国五年（1916年）八月创立女子科班——崇雅社，这是北京第一个女子科班，教授京剧与梆子戏，共收女艺人57名。崇雅社的成立在京剧史上画下了浓墨重彩的一笔，为戏界培养了众多的优秀女性戏曲演员，其知名的学员有老生谭文玉、武生梁春楼、青衣张碧云、花旦常九如、武旦郑菊芳、老旦梁化侬，等等。女场的舞台坐北朝南，舞台上的幕布装置仿照第一舞台，为镜框式椭圆形舞台，以新式幕布（即今之天幕）取代传统的门帘台帐，观众席为横排条椅正对舞台，共设有 600多个席位。新世界游艺场开业后，它的女场就邀请了受大众追捧的坤班崇雅社来驻场，不仅如此，还特邀了白素忱、李月卿等人加入。为了吸引更多的游客前来观戏，新世界游艺场将各大坤伶的巨幅照片挂在一进门的电梯两侧的铁栅栏上，亦如今天各大剧场中悬挂的明星宣传照。
二楼东面有电影院，此处上演的都是京津两地从未上演过的新电影；西面则设有专门表演京津杂耍的剧场，种类有梅花大鼓、马头调、五音连弹、八角鼓、相声、单弦、戏法、连珠快书、文武双簧等，像荣剑尘、徐狗子、曾振亭、刘小峰等曲艺名家都献艺于此。
除了这几个剧场外，三楼还专设了滩簧书场，这里主要表演滩簧、宣卷、苏州评话及苏州弹调等。如范少良的改良滩簧、马炜卿的文明宣卷、蔡印的租房果报录，周润泉、周沁泉的文武香球，金继祥的金台传等。这些表演形式全部流行于南方，因此生活在北京的南方人常汇集于此，听一听熟悉的乡音。
新世界游艺场的开业导致前门外大栅栏各大戏园受到了不小的冲击，香厂地区的人气也越来越旺。当时有首《竹枝词》唱道：“香厂建成新世界，如云仁女杂流民，五层楼阁冲霄起，戏馆茶寮百味陈。”事业如日中天的新世界游艺场，怎么也没想到开业才一年，它就迎来了强有力的竞争对手。
坤伶的真正舞台———城南游艺园
新世界游艺场开业一年后，民国八年正月初一（1919年2月1日）在先农坛外墙（现已拆除）北门内开起了一座游艺园，此园叫城南游艺园。
这座游艺园是广东商人彭秀康出资修建的，它与新世界游艺场一样也是一座综合性的娱乐场所，也有京剧、杂耍、电影、魔术、中西餐馆、茶馆等。除了这些项目外，城南游艺园还添加了许多新项目，如北京最早的旱冰场、弹子（台球）场、地球（保龄球）场，还有跑驴场、
文明戏，等等。这座占地30 亩的城南游艺园要比新世界游艺场大许多，但投入的资金却比新世界少许多，它一反新世界建楼的模式，在空场上开渠挖湖、堆小山、搭凉亭、建公园，这让游艺园看起来更富野趣。不仅如此，城南游艺园还有一个“必杀技”，那就是每周必放烟花，广东的烟火非常有名，不少人来城南游艺园就是为了看烟花。据唐鲁孙先生回忆：“花盒子最多有11 层，都是从广东请来巧匠精制的，放盒子的架子，约5丈多高，用引线点燃，有戏出，有灯彩，放完一层又一层，一个花盒子可以放四五十分钟，加上烟花火炮，足足放两小时，这种壮大的场面，也是不经见的。”
城南游艺园也许是因为没有把大笔的钱花在建园上，所以在宣传及邀请演员上投入了更多资金，这也为它日后走向衰败埋下了伏笔，当然这都是后话。在城南游艺园开园前后，《顺天时报》《北平日报》及《益事报》都为其刊登了广告，广告中除了告诉人们城南游艺园里有什么游艺项目外，还特意写道，入园只需花30铜元并且还可以免费进入先农坛。明清两代先农坛是皇帝祭祀先农诸神并亲自耕种的地方，属于皇家禁地，老百姓不能私自进入，虽然民国二年（1913年）元月先农坛就已经对外开放，但花一份钱游两处何乐而不为呢。加之南城游艺园花了更大的价钱从新世界游艺场挖角，所以城南游艺园开业后“曾轰动一时，京中士女，倾城来游。尤以前门一带居住者，来往近便，更以此为休憩胜地”。不久城南游艺园便与新世界游艺场形成了比肩之势。
城南游艺园中也建有多个剧场供游人欣赏表演，有京剧场、文明新戏场、电影场、杂耍场、魔术场、木偶场，等等。各场的舞台，按照需要大小不同，观众座位一律是木椅。
城南游艺园看到新世界最叫座的就是女戏场，他们也设计了坤剧场，为女演员登台献艺又提供了一方新天地。在这里演出的演员除乐队为男性外，其余角色均为女性扮演，无论是主角还是底包（打旗或是龙套）统由她们担任。这种形式一经出现，便受到了剧界及广大观众赞许。
这座坤剧场为二层，为了增加收入，园方将场内池座用木板分隔成若干个方格，谓之包厢。每厢内摆设桌凳，可容6人，楼上亦如此，包厢需另加费用两元。与其他戏园剧场不同之处，这里不实行男女分座，这在当时是最前卫最时尚的，因此来此观剧的观众异常踊跃，常常是一票难求，趋之若鹜。
北京第一个女科班崇雅社也到此表演，不仅如此，许多外地来京的女演员也搭班到城南游艺园来驻演一段时间，好打开她们在京城的知名度，女伶们逐渐以城南游艺园演出为中心。20年代众多技艺精湛的坤伶都到此登台演出，如有“坤伶三杰”之誉的金少梅、琴雪芳、碧云霞就是在这里唱红的，还有于紫云、于紫仙、福芝芳（后来为梅兰芳的夫人），老生有李桂芬、李伯涛，武生有韩月樵、梁春楼，花脸有王金奎、老旦有鑫小樵，丑角有宋凤云、梁花侬，等等。1925年由上海来的余派女老生孟小冬也到城南游艺园献艺，台风潇洒、嗓高韵宽，毫无雌音，一下就吸引了大量的粉丝，在京一炮而红。
上世纪20年代初，香厂新市区已由盛转衰，首都南迁后，游艺园的游客更是日益减少，收入也日趋下降，这两座游艺园虽关关开开努力经营，但最终还是因生意亏本而先后倒闭。上个世纪80年代新世界游艺场的旧楼因城建需要全部拆除，城南游艺园旧址曾一度改为屠宰场，上世纪 50年代盖起了今天全国知名的友谊医院。这真是：寸土必占中轴线，只为赚钱反赔钱；昔日繁华娱乐场，今日妙手杏林园。