维珍飞船抵达“太空边界”

人类离太空商业旅行又近了一步。12月13日，英国航空公司维珍集团旗下维珍银河公司的“太空船2号”商用太空船成功飞至距地面约80千米处的“太空边界”—维珍公司使用的是美国空军的定义：海拔80千米处即是太空边界。此次执飞的“太空船2号”飞船名为“团结号”，维珍派出了两名飞行员执行此次飞行。除了两名飞行员，飞船还搭载了四个NASA研究载荷与一个名叫安妮的假人乘客。他们先是驾驶搭载“太空船2号”的双体运输机“白色骑士2号”从美国加利福尼亚的莫哈韦沙漠升空，在达到距地面约13千米的高度后，“团结号”从母船分离，以最高接近3倍音速的速度飞到了大气层与太空边界。随后，“团结号”返航，并在一小时内安全降落在地球上。自2011年美国航天飞机退役以来，这是首次有飞行器从美国本土载人飞向太空。“没有比我们开启太空探险新篇章的团队更令人骄傲的了。”试飞成功后，维珍老板理查德·布兰森说，这是他人生中最棒的一天。维珍银河从2004年起开发商用太空船。2014年时，维珍首架太空船“企业号”在试飞时坠毁，造成伤亡。这一次是事故后的第四次试飞，它的成功令维珍实践商业太空旅行被加速提上日程。“我希望在明年年中的某个时候，我将会参加首次太空飞行。不久之后，将有更多公众有机会尝试这种体验。”布兰森说。不过，他随后又留有余地地表示，这个时间表可能过于乐观。目前，多家技术公司都在瞄准太空商业旅行这个新领域展开研发和竞争，除了维珍之外，伊隆·马斯克的SpaceX和杰夫·贝索斯的蓝色起源也是该领域的两大玩家。相较而言，维珍对载人商业旅行业务更熟悉。“太空船2号”型号的商用太空船一次可搭载2名机组人员和6名游客。目前，维珍银河已开始接受商业太空旅行的预订，每张“船票”定价25万美元，超过600人已经预订，包括莱昂纳多·迪卡普里奥、贾斯丁·比伯等名人。