苏格兰艾尔银行倒闭风波
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73年，苏格兰艾尔银行的倒闭堪称18世纪苏格兰经济史上的大事件。就对苏格兰的影响而言，该事件的影响力或许只有17世纪的达里恩事件和南海泡沫事件可以相提并论。对于这一事件，现代经济学之父亚当·斯密曾有过细致的观察和精当的评论。艾尔银行，这家本以“救国难”为志业的银行，为何会引发18世纪末苏格兰的金融危机？艾尔银行的倒闭对于苏格兰的经济社会产生了什么样的影响？
艾尔银行的兴衰
艾尔银行，又名道格拉斯·赫仑公司（Douglas Heron and Company）。其发起的主要目的在于增加苏格兰本地的金融供给，特别是在工业和农业方面的投资。其发起资本为15万英镑，其中 9.6万英镑来自社会的捐赠。在当时的苏格兰，除了苏格兰银行和苏格兰皇家银行这两家老牌的国家银行外，大部分商业银行由商人创立，其资本金为10000 镑至 26000 镑之间。与这些商业银行相比，艾尔银行的资本不可谓不雄厚，其发起人也远比烟草大王的身份显赫，银行主席昆士贝瑞公爵，不仅是福斯湾—克莱德运河公司的主席，也是苏格兰低地有名的改良者。该银行主要资本来自于艾尔郡、邓福里郡的种植园主。
1769 年 11 月 9 日，艾尔银行正式宣告开业，“声言以救国难为职志”，并很快在爱丁堡和邓福里郡设置了分支机构。该银行的成立正好赶上了苏格兰经济繁荣、投资兴盛的时代，开凿运河、兴建爱丁堡新城、改良农村，这些都需要大量资本投入。开业之初，艾尔银行就显现出资本雄厚的一面，亚当·斯密在《国富论》中称“这银行的贷借，无论就现金结算说，或就贴现汇票说，都比其他银行宽大。就后者说，它几乎不问汇票是真实汇票还是循环汇票，一律予以贴现”。投资需求旺盛带动的巨额信贷投入，加上汇票贴现的现金投入，艾尔银行陷入了入不敷出的境地，风险不断积累。而与此同时，苏格兰的亚麻贸易却面临了前所未有的危机，英国驻海牙大使事后回忆道：“爱尔兰和苏格兰的亚麻制造业曾一度陷入停滞状态，这些最聪明的商人得出的一般结论是：在上次战争（指七年战争）之后，大量投机行为导致织机的数量增加，这也吸引了这两个国家更多商人参与到这个行业中，他们生产的产品被送到了英国、北美殖民地和西印度群岛中，导致这些市场供过于求，但在需求下降的同时，这些商品仍在大量生产。”
亚麻布出口量的停滞，直接导致了前期银行信贷无法按时回收。到了 1772年，艾尔银行已经陷入濒临倒闭的绝境。当年6月，艾尔银行负债总额已经达到了112万英镑，其中30万英镑为储户存款，22万英镑为流通货币，60万英镑是与伦敦银号尚未结清的汇票。此外，还有10.4万镑未偿还的资本，客户预付的 82.7万英镑的资产，近41万镑的交易汇票，总计金额超过了123 万镑。1772 年 6 月 8日，艾尔银行在伦敦的主要交易对象尼尔·詹姆士·福迪斯和多恩公司倒闭，许多伦敦的商号发现来自苏格兰的汇票根本无法兑现。“这好比是在煤田里点了一把火，将流通中的交易一把烧掉。”这把大火很快从英格兰燃烧到苏格兰，人们纷纷前往艾尔银行挤兑硬币，并且连带着影响到其他银行。休谟在写给斯密的信中写道：“这里的局面很糟：银行接连倒闭、信用普遍丧失、公众满腹狐疑。现在这里只有曼斯菲尔德和卡茨这两家银行还在营业。据我所知，其中不包括交易一直很窄的卡明银行。曼斯菲尔德几天之内就付掉了40000英镑，但如果不发生什么变化，他和他们当中任何一个人恐怕都坚持不到下周末。伦敦的情况也不见好一些。据认为，乔治·科尔布鲁克爵士不久就要停业。就连英格兰银行也不是完全没有疑惧。纽卡斯尔、诺里奇和布里斯托尔的银行据传都已倒闭。西斯尔银行据说情况相同。卡伦公司举步维艰，为全部灾难中最大的灾难之一，因为它们提供就业岗位近10000 个。”
此后，艾尔银行仍通过各种方式苦苦支撑，9月 28 日，艾尔银行重开董事会，希望通过发行纸币来替换硬通货的硬币，但此时该行发行纸币已经得不到公众的信任，远在法国的斯密甚至将艾尔银行的纸币寄给休谟，让其帮忙兑换。尽管如此，仍无力挽救艾尔银行的破产命运，1773年 4月间，休谟在给斯密的信中称“艾尔银行倒闭了，而且很多人认为是一蹶不振了”。
亚当·斯密对于艾尔银行的观察
对于艾尔银行的倒闭，斯密称其为“社会灾难”，他认为， “尽管对我没有任何影响，但至交中有几位深深卷入了。近来，我有很大一部分注意力集中在思考最体面的办法帮助他们摆脱困境上。”
在《国富论》中，斯密用相当的篇幅总结了艾尔银行倒闭
的经验和教训，首先是资本金不足。斯密认为，“银行金柜，本来就不大充实。他从两次招股募集到的资本虽然号称16万镑，但实收不过百分之八十，而且是分期缴纳。大部分股东，于第一次缴入股款后，即向银行用现金结算法贷借。银行的理事先生们，以为股东借款，当受同样宽大待遇。”其次是艾尔银行过度发行银行汇票。斯密指出，银行金柜，即使原本充满，其过度发行，亦必使银行金柜很快耗竭，只好走上失败的途径，向伦敦银行开出汇票，期满时再开，加上利息佣钱的数量，从而兑付前一汇票，除这办法外，没有其他可补充金柜的耗竭。除了发行银行汇票外，艾尔银行还发行了20万英镑的纸币，而这些纸币都需要以向伦敦各银行开出的汇票为担保。这种所谓的循环汇票的方式，其实质是不断透支银行的信用资本，而支撑银行信用的是股东以地产为抵押的投资。艾尔银行的破产，其影响不仅是打击了苏格兰的银行和金融体系，更是将苏格兰农村的乡绅阶层和地主阶层拖入了债务的漩涡，最终不仅无力挽回苏格兰脆弱的经济，更是将其拖入危机之中。诚如斯密所言： “这银行经营的结果，似与它的创办人的本意相反。他们的目的，似乎在于国内那些他们认为有勇敢进取精神的企业，给予支持，同时把那些苏格兰各银行，尤其是在贴现方面被指摘为过于畏缩地设于爱丁堡的各家银行排挤掉，从而把整个银行营业集于一身。无疑，这银行曾给各计划以暂时的救济，使他们在无可奈何的境地下，多拖延了两年。但事到尽头，仍不过使他们陷入债务愈深，因此到了失败的时候，他们的损失更重，他们的债权人的损失也更重。所以，这些计划所加于自己及国家的困难，这银行不但没有加以救济，事实上，反而使它加深了。”
为什么亚当·斯密对于艾尔银行会有如此深入和“极其精确”的观察？这主要归因于他与艾尔银行大股东巴克勒公爵的私交。巴克勒公爵是查尔斯·汤申德的夫人与前夫所生的儿子，在法律上受汤申德的监护。斯密曾作为年轻的巴克勒公爵的家庭教师，在每年获得300英镑收入的同时，也得以在法国居住两年。而巴克勒家族是艾尔银行的主要股东。正是因为两者之间的私交，斯密才得以在《国富论》中“极其精确地”描述艾尔银行所处的困境。斯密不仅近距离观察了艾尔银行倒闭案并将其作为《国富论》的案例，而且也参与到该事件的善后处理中，他在与友人的书信中承认：“为此我也花了很大精力，试图找到最恰当的办法，帮他们解脱困境。”据《亚当·斯密传》作者约翰·雷考证，斯密很可能参与了涉及艾尔银行破产事件的“苏格兰破产法法案”的起草工作，从而对该事件的善后处理发挥影响。
对经济和社会影响
从某种角度说，艾尔银行的破产，堪比17世纪苏格兰达里恩计划的失败。爱丁堡大学历史学教授托马斯·德文称其为“苏格兰历史上最惨痛的破产案”，艾尔银行倒闭对于苏格兰经济
和社会的影响主要体现在以下几个方面。
首先，对苏格兰的土地阶层是一次重大的打击，他们不得不通过出售自己的土地来偿还债务。据统计，艾尔银行宣告倒闭后，226名股东中有 114人因资不抵债而破产，估计有价值超过 75万英镑的土地重新流入市场，一时造成土地价格下跌。这场变故中，受益的看似是当时显赫一时的“烟草大王”，由于其资本主要还是在对外贸易中，部分烟草商人甚至借此机会，低价买入了不少土地资产，例如，亚历山大·斯皮尔斯在1773年斥资 48000英镑从伦弗鲁郡购置了大片土地，其中主要来自于艾尔银行的破产股东。但是，这无法改变苏格兰经济向下的颓势。1771 年看似是 18世纪苏格兰经济的顶点，亚麻布的产量和烟草进口量双双达到峰值，但在高峰之后，这两项指标都开始显现疲态，尤其是艾尔银行破产带来苏格兰资本大量缩水，对于本来就缺乏资本的苏格兰而言更是雪上加霜。
其次，打击了18世纪苏格兰的“改良运动”。从18 世纪中期开始，苏格兰开始掀起了如火如荼的“改良运动”，乡绅们在土地领域投入资本以提高农业的生产效率。农业和工业的发展带动了基础设施建设，18世纪的苏格兰展现出欣欣向荣的建设场面，爱丁堡与格拉斯哥之间的运河开凿，低地城市之间的道路四通八达。短期投资同样需求旺盛，在将纺织品卖到市场前，亚麻纺织业需要大量资本来支付纺纱工、织工、印染工的工资；中小农户需要投资提升当季的产量，手工业者需要投资购置新的生产工具，从而提升生产效率；进出口商人也需要资本用于预付货款等。但艾尔银行的倒闭对于方兴未艾的改善运动带来了负面影响，尤其是亚麻纺织业生产量在1771 年之后开始陷入下跌。这对18世纪的苏格兰农业产生了负面影响。
“塞翁失马焉知非福。”艾尔银行的倒闭也并非没有积极意义。艾尔银行主要是由土地阶层发起，所依托的是亚麻纺织业，从18世纪后半期开始，苏格兰开始由商业社会转向为工业社会，其产能结构的变化日益显现，煤炭、钢铁等新兴产业成为苏格兰经济的主要动能，从而更能有效地配置资本和资源。因此，逐利性决定了从18世纪后半期开始，资本的流向将从农业和纺织业流向重工业。以土地资本和纺织业为主的艾尔银行的破产，对土地阶层和纺织业带来了打击，但资本却得以更加顺畅地进入工业资本领域，从而帮助苏格兰低地更顺利地完成了从商业社会向工业社会的过渡。■