중약재의‘국로(國老)’로불리는감초

감초(甘草)는 중국에서 가장 잘 알려진 중약재(中藥材)다. 다 자란감초는 뿌리가 둥글고 줄기는 곧게 뻗어있으며 잎은 홀수깃꼴겹잎이다. 꽃은 6-7월경 핀다. 많은 중국인들이 감초가 함유된 다양한 식품을 먹는다. 달콤한 맛을 즐길수 있으면서 질병 치료에도 도움을 주는 감초. 중국 의학보고(寶庫)에서 감초는 평범하지만 중요한약재다. 구하기가 쉽고 가격이 저렴하다는 면에서는 평범하지만 수많은 중약(中藥)처방에 있어 다양한 핵심작용을하기 때문이다.

감초의 약용가치는 매우 높으나 생장환경에 대한 요구조건은 까다롭지 않다. 건조한 사막의 초원이나 사막변경지대, 황토 구릉지대에서 주로 자라며, 강주변 밭이나 천변의 간척지에서도 잘 자란다. 감초는 햇빛을 좋아하는 특징이있다. 일조량이 풍부하고 기온이 낮은지역에서 자란 감초가 특히 건조함, 모 래바람에 강하다.

감초의 유구한역사

지금으로부터 2000여 년 전부터 감초는 중국 의학자들이 아끼는 약재였다.현존하는 중국 의학서 중 가장 오래된것으로 알려진 동한(東漢)시대의 <신농본초경(神農本草經)>에는 감초가‘상품(上品)’으로 기록되어 있다. 기원후 5세기경의 명의(名醫) 도홍경(陶弘景, AD 456-536년)은 그의 저서 <명의별록(名醫別錄)>에서 감초를‘미초(美草)’‘밀초(蜜草)’라 불렀을 뿐 아니라 심지어‘국로’라고 칭했다.‘국로’란 본래 제왕의스승에 대한 칭호다. 감초를‘국로’라고칭한 것에서 중국 의학자들이 얼마나 감초를 중시했는지를 엿볼 수 있다.

중국 의학자들이 그토록 감초를 중요하게 여겼던 것은 감초가 감기, 인후통, 기관지염 치료에 효과적이고 심지어폐결핵 등 중병에도 효과가 있었기 때문 이다. 감초가 가진 점액 분해 특성을 알게된 중국 의학자들은 감초를 당액(糖液, 오늘날의 시럽)으로 제조해 환자,특히 아이들에게 마시게 했다.

감초를 발견한 것은 매우 우연한 기회에서였다. 2000여 년 전, 중국 허난(河南)지역의 편벽한 산골 마을에 의술이 뛰어난 의사가 살고 있었다. 한번은 왕진을나갔다가 며칠이 지나도록 집에 돌아오지않았는데, 그 사이 마을 사람들이 여러번 그의 집을 찾았다가 허탕을 치고 돌아가야 했다. 시간이 지나면서 마을 사람들의 병세는 더욱 깊어졌지만 의사의 종적은 여전히 묘연했다. 결국 마을 사람들은화가 날대로 났고, 그들을 달랠 수 있는것은 홀로 집에 남아있던 의사의 아내뿐이었다.

아내는 남편이 병을 치료하던 과정을 되짚어 보았다. 그러던 중 부뚜막 앞에 쌓여있던 마른 풀더미를 보았고, 남편이 그 풀을 칭찬했던 것이 떠올랐다. 아

내는 풀을 가져다가 씹어 보았다. 풀에단맛이 난 것을 확인한 아내는 그것을 물에불려두었다가 마을 사람들에게 주어 집에돌아가 끓여 마시게 했다. 그런후 남편이돌아오기를 기다렸다.

며칠 뒤, 뜻밖에도 병이 나은 마을 사람들이 찾아와 감사를 표시하는 것이 아니겠는가! 오래도록 집을 떠났다가 돌아온남편은깜짝놀라지않을수 없었다. 아내는 서둘러 남편에게 작은 소리로 그간의 일을 설명했다. 그러자 의사는 마을 사람들에게 병의 증상에 대해 물었고, 그런뒤에야 비로소 그들이 인후통 등을 앓았던 사실을 알게 되었다. 이후 의사는 아내가 사용한 풀에 대해 면밀히 연구했으며,그를통해풀의효능에대해알수 있었다.의사는풀이단맛을가졌다고하여‘감초’라고 명명했으며, 감초는 지금까지도 약재 로쓰이고있다.

해독·항균등다양한효능

현대의학은 감초가 염증과 알레르기를 억제하는 효능을 가지고 있음을 발견했다. 감초는 오늘날 임상치료의 주요 완화제로 쓰이고 있으며, 기침·가래·후두염 등 증상을 완화하는 것으로 알려져 있다. 이 밖에도 만성 부신 피질 기능 저하증 치료에도 효과적이다. 또한 감초로 제조한 약제는 위 점액의 형성 및 분비를촉진해 상피세모 수명 연장에 도움을 준다. 항염증제로서의 효능은 만성 궤양과십이지장궤양 치료에 유익하다.

중약으로제조된감초는생감초와자감초로 나눌 수 있다. 생감초와 차감초의 차이점에는 크게 두 가지가 있는데, 먼저 제조방법이 다르다. 생감초는어느정도자란 감초를채취해서늘한곳에서말린뒤직접약재로 사용한다. 반면, 자감초는 생감초를가공하여중약재로만든 것이다. 생감초와자감초는효능이각각다르기때문에서로의 대체품이 될수 없다. 일례로, 위에서언급한전설속감초는 생감초다. 생감초는인후통치료에효과적인 반면, 자감초는주로 보혈(補血)에 쓰인다. 따라서 생감초 혹은자감초를복용할때는증상에따라각별히주의해야하며혼용해서는안된다.

감초는 다양하게 쓰이지만 식용으로쓸 때는 적정량을 지켜야 한다. 감초를 과량 섭취하게 되면 간장과 심혈관 계통에해가 될 수 있으며, 고혈압이나 부종을 유발할 수도 있기 때문이다. 그러므로 감초를 쓰거나 감초가 들어간 제품을 복용할때는 적정량을 지켜 최대의 효과를 볼 수있도록해야한다.