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唐玄奘西行的艰苦怎么说都不为过，《西游记》更是以九九八十一难来形容。然而，可能很多人会忽视一个细节———《西游记》 用尽一个情节来渲染西行之艰难，那就是以“虎”来说故事。

一般来说，中国古典四大名著中，《水浒传》的打虎故事最为闻名。但《西游记》提到的虎字最多，出现次数达 350 多次，且多数用于修虎“辞，如虎豹为群、不惧虎豹、虎豹狼虫、虎狼之穴等。 同难时，《西游记》更注重设计奇特的涉虎情节。无论是因虎”多遭难还是打虎建功，都是其他几部名著所无法比肩的。

在《西游记》的八十一难中，“虎难”就有六难，分别是出城逢虎第五难、 双叉岭上第七难、黄风怪阻十三难、金銮殿变虎二十三难、大赌输赢三十四难以及朱紫国行医五十六难。 其中，先后五次遇到真虎；虎妖魔有四个：寅将军、虎先锋、虎力大仙、虎将。除了打真虎、灭虎妖之外，悟空恶斗牛魔王时还变作“一只饿虎”；在荆棘岭祭赛国伏龙寺僧人缠着要与唐僧一行同上西天或修行伏侍时，行者弄个手段， 把毫毛拔了三四十根，变作斑斓猛虎阻吓了那些意志不坚定的僧人；更惊诧的还有“唐僧被魇而化虎”的诡异情节。

值得注意的是，《西游记》 只在唐僧踏上西行之路后， 才开始浓墨重彩地写虎。此前，包括孙悟空大闹天宫等故事中， 只有虚写或用于修饰词的虎。这样处理，用意可能是在于凸显西行路上的“拦路虎”。

我们知道，《西游记》既有魔幻小说的浪漫， 也是现实的反映。“虎” 就是对艰难险阻描述的一个艺术符号。《西游记》在分类上属于神魔小说，虎的意象既让小说尽显超常的神魔色彩，又富有劝诫教化意味。 从中可以获知，倘若要修成正果必须克服重重磨难，故《西游记》另有一个名字，叫做《西游释厄传》， 即通过西游而消除困难走出困境。

（摘自《解放日报》 梁勇/文）