20日4时，担负对干尼亚地区实施空降突击的德军中部分群一部即第7空降师伞兵第3团，从多个机场起飞出发。空
起伏，多为东西走向，陡峭难行，岛上河流均为南北走向，对部队东西方向的运动形成天然屏障。岛上交通不便，在马莱迈、雷西姆农、伊腊克林等地建有机场，通信联络也比较困难，这都不利于岛上守军的抗登陆作战。
德军认为，如果能占领该岛，就可以控制东地中海和爱琴海之间的海上交通线，建立袭击中东和北非的航空兵基地，便于以空军控制巴尔干南部和意大利南部，威胁英国在地中海地区和中东的防御部署，保障罗马尼亚的普洛耶什蒂油田免遭克里特岛英国空军的袭击。
对英军而言，克里特岛是保卫埃及和苏伊士运河的前哨阵地。英国首相丘吉尔为确保英国在地中海、北非和中东的利益，命令从希腊撤退至该岛的英联邦军队停止撤退，坚决守卫克里特岛。可以说，克里特岛重要的战略地位将其推进了战争漩涡。德军摩拳擦掌、志在必得；英军则据点设哨、严防死守。
作战目标确定后，德军围绕作战企图对作战方式进行了反复研究。当时，英军在克里特岛附近海域部署的军舰多于德军的，占有海上优势。如果德军实施海上登陆，海上航渡安全缺乏保障，但德军拥有该地区的制空权优势。而克里特岛守军的防空能力又较弱，英空军主力远在北非，难以到达克里特岛。于是，德军想到了空降作战。在第二次世界大战初期，德国入侵荷兰、闪击丹麦和奇袭比利时等作战中曾多次使用空降部队。德军空降部队屡建奇功，使被占领国的军队防不胜防，达成了作战的突然性和快速性。因此，希特勒决定将攻占克里特岛的 任务赋予德国空降兵部队。
1941年4月25日，希特勒下达代号为“水星”的第289号作战指令，决心一举攻占克里特岛。
战役过程
1941年5月20日凌晨2时，4个德军空降兵引导小组在克里特岛先行着陆，用发光信号显示空降地区，引导运输机和滑翔机实施空降。3时30分，担负第一波突击任务的部队，即西部分群和中部分群一部，从9个机场分别登机，4时起飞完毕。
空降马莱迈机场
20日7时许，在战斗机和轰炸机掩护下，德军西部分群即滑翔突击团飞抵马莱迈上空空降。防守马莱迈机场的新西兰师第22营由安得鲁斯中校指挥，该营以2个连的兵力守卫马莱迈机场，另以2个连的兵力控制机场附近的107高地，指挥所位于107高地。
德军滑翔突击团第2、4营乘坐运输机在马莱迈机场上空伞降。当守军发现 有伞降兵空降时立即开火，德军着落地面后，与守军展开了激烈战斗。滑翔突击团第1、3营乘坐的滑翔机从运输机上解缆后，第1营大部分降落在高低不平的塔威拉尼蒂斯河床。第3营则降落在新西兰第22营和第23营阵地上，在进行激烈的战斗后大部被歼。
德军滑翔突击团指挥员着陆后，针对空降兵分散、地面战斗激烈和部队伤亡严重的不利态势，对原定行动计划及时进行调整，决定暂停从东、西两面攻占机场，重新组织兵力，从西、南两个方向同时夹攻107高地，尔后攻占马莱迈机场。
当滑翔突击团第1营攻击塔威拉尼蒂斯河上的重要公路桥梁时，守军组织预备队和其仅有的2辆坦克向德军空降兵实施反击，结果坦克被毁，人员大部被歼。于是，德军空降兵集中力量向107高地发起猛攻。
20日下午，在德军空降兵的夹击下，防守107高地的2个连被迫撤至高地顶部。此时，守军指挥员已与防守机场的部队失去联系，认为机场已经失守。18时，守军主动撤出107高地，退到第23营阵地继续防守。德滑翔突击团此时仅剩600余人，团长在作战中负重伤，于是暂时停止进攻。
20日午夜，滑翔突击团休整后重新组织进攻，从西、南两面占领了无人防守的107高地。
空降干尼亚地区
降突击集群指挥官、第7师师长萨斯曼少将和师司令部主要人员乘坐同一架运输机牵引的滑翔机起飞，但在空中输送途中由于飞机失事而全部阵亡，致使该空降部队的地面作战行动失去统一指挥。
7时许，伞兵第3团抵达干尼亚西南侧的加拉图斯地区实施空降。其第1、2营降落在英联邦军队阵地内，四面受敌，着陆的空降兵就地构筑工事进行抵抗。第3营降落在新西兰第4旅的配置地域内，结果大部被歼。
10时左右，运输第一批空降兵的飞机陆续返回出发机场。因加油困难和气象条件恶劣等因素的影响，第二批空降部队比原计划推迟3个半小时出发，又因飞机数量不足还有600名空降兵没能登机。由于各运输机中队准备完毕即行起飞，致使运送第二批空降兵到达空降地区的时机各不相同。
15时起，第二波次运输机陆续到达空降地区上空，零星的空降行动持续3个多小时。由于担任空中掩护和对地火力压制任务的战斗机、轰炸机是按照原计划飞抵目标上空的，并且必须于16时15分前返航。因此，第二波大多数运输机抵达空降地区上空时，担任掩护压制任务的战斗机、轰炸机早已返航，空降行动在无航空兵掩护的情况下实施。
空降雷西姆农
20日下午，运载中部分群另一部分的德军第7空降师第2团（欠第2营）的运输机飞向雷西姆农地区，进入空降地域上空时，遭到守军地面防空火力射击，7架运输机被击落，2架运输机撞毁。
16时15分开始空降，除第1营1个连 在机场跑道以东着陆外，其余分散降落在跑道以西地区。第1营、3营各有1个连随团部空降，着陆在澳大利亚守军第2营的阵地上，结果大部被歼。至黄昏时，全团伤亡400余人，未能夺取雷西姆农机场。
空降伊腊克林地区
夺取伊腊克林地区的部队为东部分群即德军第7空降师伞兵第1团和第2团第2营。由于运输机加油太慢和数量不足，未能按时起飞。至17时才开始在伊腊克林地区伞降，19时全部降落完毕。着陆后因建制非常混乱，指挥员被迫改变同时夺取伊腊克林城区和机场的原定计划，调整为集中兵力夺取机场，但直到黄昏也未能成功，且伤亡非常严重。
岛上作战
由于遭到守军顽强抵抗和缺乏统一指挥，至20日晚，德军空降突击群夺取机 场的任务均未完成。进攻马莱迈的滑翔突击团虽取得一些胜利，但进展不大；在雷西姆农、伊腊克林地区的进攻则完全被阻止，第7空降师面临被歼灭的危险。德空降兵第11军军长斯图登特试图派兵增援马莱迈，但因情况不明未能下定决心。
21日拂晓，德军只向马莱迈地区空投了补给品。为了尽快弄清战场情况，斯图登特派参谋克莱乘坐飞机在马莱迈机场强行着陆。克莱着陆并查明情况后立即起飞返航，通过无线电向指挥部报告了有关情况。斯图登特立即命令剩余的600名伞兵和第5山地步兵师增援马莱迈。
21日15时，德军伞兵在马莱迈机场伞降，约半数伞兵因偏离预定空降地点而降落在守军阵地上，大部被歼；其余伞兵在预定地区着陆，与滑翔突击团会合。16时，山地步兵第5师第100团在马莱迈机场开始降落，日落时全部机降完毕。
21日夜间，德军组织1个摩托艇队从海上运载1个山地步兵营，企图利用夜暗增援克里特岛，但在海上遭英军舰队截击，全军覆没。英军试图利用海军的胜利继续扩大战果，即令第5旅向马莱迈机场反击，但命令没有及时传达到任务部队。直到22日天亮，第5旅的第20、28营才开始向马莱迈机场攻击，但遭到德军航空火力毁伤和空降兵的顽强抵抗，伤亡严重，被阻于机场外。午后，驻克里特岛盟军司令、新西兰的弗赖伯格将军命令第5旅全力反击，但旅长认为难以完成任务，遂请求撤退。经上级同意后，弗赖伯格命令部队撤出马莱迈防区。
23日凌晨，德空军对英军舰队实施
猛烈轰炸，击沉2艘巡洋舰和2艘驱逐舰，迫使英军舰队撤回埃及的亚力山大港。德军夺取制海权后，开始从海上输送装备物资，对岛上兵力进行及时补给。
24日黄昏前，德军占领克里特岛西部地区，尔后向东发展进攻，27日攻占了干尼亚，28日占领苏达湾，29日攻占雷西姆农地区，随即占领伊腊克林地区及其机场。与此同时，意军一部在苏达登陆。
27日夜间，盟军司令弗赖伯格将军获准撤离克里特岛。28日，意军一部在锡蒂亚登陆。28日夜间，盟军开始乘船撤向埃及，至31日夜间共撤出1.7万人。岛上被德军分割的守军抵抗至5月31日投降，战役结束。6月2日德军占领全岛。
克里特战役从1941年5月20日开始至5月31日结束，历时12天，以德军占领克里 特岛而告终。在战役中，德军共伤亡1.4万人，损失飞机220架和大量舰船。德军的空降师第7空降师，在战役中遭受巨大损失，伤亡超过5000人，近全师的四分之三。参战的空降兵共计伤亡6500人，占总数的三分之一。
英军伤亡约1.6万人，海军伤亡约2 000人，合计约1.8万人，损伤各型舰船50艘。希军也遭受很大损失，被俘约6000人，伤亡约3000人，合计伤亡近万人。盟军伤亡总人数约2.8万。
对克里特岛战役的评价
克里特岛战役，是德军以空降兵为主实施的大规模登陆作战，也是人类战争历史上首次实施的大规模空降突击行 动。此次作战，为二战期间盟军组织实施大规模空降作战提供了宝贵经验和教训。
克里特岛战役，引起世界各国对空降作战新样式的高度关注，推动了空降部队建设的快速发展
克里特岛战役，德军主要运用空降手段遂行登陆作战任务，是对空降部队的创造性运用，其空降兵力之多，开创了人类战争历史上大规模空降作战的先河。
战役中，德军集中500余架运输机、80余架滑翔机，空降起飞出发机场达9个之多，空降输送距离约400km，空降纵深5～10km，共出动运输机1500余架次，伞降与机降紧密结合，共空降兵力2万余人。虽然德军人员伤亡和装备损失巨大，但最终实现了夺占克里特岛的企图。
此次大规模空降作战，彰显了空降兵部队能够迅速跨越地面、水上等自然障碍，多方向打击的优越性。
盟军各国在克里特岛战役之后，对空降作战的功能作用和实战价值有了进一步的认识，对空降兵部队更加重视，很多国家采取强有力的措施，加快空降兵部队建设，短期内使空降兵部队得到了迅猛发展。例如，在二次大战后期的大规模作战中，盟军实施的北非登陆战役、西西里岛登陆战役、诺曼底登陆战役、莱茵河登陆战役等，空降兵部队被广泛运用，并对整个作战进程和结局产生了重要影响。
坚定的作战决心是此次战役取胜的重要因素
实施克里特岛空降作战的决心，以
及具体的作战方案都是由德军最高统帅希特勒亲自批准的。
当德军占领希腊本土之后，希特勒原准备就此结束战役，但德国空军的一些将领却在考虑以空降突击手段夺取克里特岛。这一计划最坚决的主张者是第11航空军军长斯徒登特中将，他已经进行了多年的组织准备和几个月的筹划，打算在克里特岛实施一次大规模空降作战，以此来证明空降部队不仅仅是战术意义上的突袭部队，而是具有战略意义的新兵种。作战计划上报第4航空队司令洛尔上将后，洛尔考虑的是以克里特岛为基地的英国飞机可以袭击罗马尼亚的普洛耶什蒂油田，与其日后被动应付英军的空袭，不如现在攻占克里特岛以免后患。于是，洛尔于4月15日将作战计划呈报空军总司令戈林元帅，戈林正急于寻找机会打败英军，恢复德国空军在不列颠空战中遭受严重打击的声誉，随即同意了这一计划，并于4月21日和斯徒登特一起前往最高统帅部，向希特勒面陈。希特勒批准了这一计划，在征得意大利同意后，于4月25日下达了第28号训令，以空军第11航空军所属的空降兵部队为主，执行攻占克里特岛的使命，作战代号“水星”，战役发起时间最迟不得晚于5月中旬。
为了保障空降作战的顺利实施，需要有其他作战力量的紧密配合和支援保障
此次战役中，德国空军取得了制空权，抑制了英国舰队的行动，英国海军3艘巡洋舰、6艘驱逐舰被击沉，1艘航母、3艘战列舰、6艘巡洋舰和7艘驱逐舰被击 伤，迫使英军舰队撤回埃及亚历山大港。于是，德军开始从海上输送物资，对岛上兵力进行及时补给，从而使战局由此转向有利于德军，最终占领克里特岛。
克里特岛战役所付出的惨重代价，突显出大规模空降作战的教训
克里特岛大规模空降作战，德军虽然取得了最终胜利，却付出了惨重代价，令德军发出了“克里特岛已成为德国空降兵的坟墓”的感叹。此次战役之后，希特勒认为大规模空降的代价巨大，德军再也没有进行过大规模空降作战。
克里特战役的教训主要包括以下几个方面。
一是要先行夺取制空权并实施严密的空中掩护，保障编队飞行的空中安全。
二是要对空降地域实施强大的火力准备，并使用地面分队标示空降地域，引导空降兵安全准确着陆。
三是要对空降时间和地域严格保密，采取各种隐真示假措施，确保空降作战达成突然性。
克里特岛空降作战中，德军未能隐 蔽其空降作战企图，也没有采取任何欺骗和伪装措施。英军利用被破译的德军恩尼格玛密码机获取情报，事先获知德军空降作战的准确时间和地点，并有针对性进行充分准备，致使德军在空降时伤亡惨重。此外，英军也从抓到的德军侦察兵俘虏口录中获悉有关德军空降行动的一些情报。
四是要力争在空降地区持续、快速投入力量，形成局部优势。
克里特岛空降作战中，德军将兵力分两批在四处空降，各个方向单打独斗，互不呼应，被盟军各个击破，险遭失败，就是由于兵力分散，未能在短时间内形成优势所致。
五是要掌握对方防御体系的准确情况，避实就虚。
克里特岛空降作战中，德军没有准确掌握岛上守军的兵力、阵地等部署防御情况，致使很多兵力直接空投于盟军阵地，还未投入战斗就被歼灭，教训惨痛。