Una recompensa
La Fifa resaltó el avance que el fútbol viene teniendo en Norteamérica.
● La decisión tomada ayer por la Fifa de confiar la organización de la Copa Mundial 2026 al trío compuesto por Estados Unidos, Canadá y México se alinea con el creciente desarrollo del fútbol en Norteamérica, una creencia arraigada en el certamen orbital de 1994.
Durante décadas, Estados Unidos parecía ser inmune a la fiebre del fútbol, el deporte más popular del planeta, pero incapaz de competir con los gigantes estadounidenses del baloncesto, el béisbol y el fútbol americano. Incluso la llegada de grandes estrellas en la década de 1970 (Pelé, Franz Beckenbauer y Johan Cruyff) fue insuficiente: la glamurosa pero efímera North American Soccer League se extinguió a mediados de los 80, tras apenas 20 años de vida.
“El ‘soccer’ es el deporte del futuro, y siempre lo será”, era entonces broma común entre los estadounidenses. Pero todo cambió en 1994, durante la Copa del Mundo organizada por Estados Unidos y ganada por el Brasil de Romario y Bebeto. Más de 3.5 millones de seguidores se desplazaron a lo largo de todo el país para llenar los estadios, con promedio de 68.991 espectadores por partido, récord de la competencia.
En el proceso, se creó una nueva liga, la Major League Soccer (MLS). En sus comienzos, en 1996, contaba solo 10 equipos. Ahora tiene 23, extendidos por los territorios de Estados Unidos y Canadá, y se espera tres nuevas franquicias para 2020.
Pisando los talones
“El desarrollo del equipo nacional y la creación de la MLS no se hubieran producido sin la Copa Mundial de 1994”, dijo en 2014 Alan Rothenberg, expresidente de la federación estadounidense.
Según cifras de la Fifa, 24,4 millones de personas juegan en varios niveles. Una encuesta reciente realizada por el Instituto Gallup demostró que el 7% de los estadounidenses considera el ‘soccer’ su deporte favorito. Aunque el fútbol americano (37%), el baloncesto (11%) y el béisbol (9%) se mantienen por delante, el esférico está en progreso neto: un 3% más en cuatro años.
Sobre todo, son los jóvenes los más interesados. En el grupo de edad de entre 18 y 34 años, el 11% prefiere el fútbol, contra el 6% que se decanta por el béisbol, clásico estadounidense por excelencia.
En la Copa del Mundo 2026, Estados Unidos se hará cargo de la mayor parte de la competencia: 60 de 80 juegos y todos los partidos a partir de los cuartos de final.
El año pasado, el jefe de la MLS, Don Garber, prometió que el torneo “establecería nuevos estándares para futuras Copas del Mundo”.
“Tenemos las instalaciones, tenemos el mercado y tenemos apoyo", aseguró uno de los máximos directivos del fútbol en la región.