¿Por qué la Tierra se está tragando el agua de los océanos?
Ese fenómeno no era desconocido, pero es más fuerte de lo que se cree. Esta es la manera como se “desaparece” el agua.
Los océanos están siempre llenos, aunque existen rendijas por donde el agua se escurre hacia las profundidades de la Tierra.
¿Vuelve a salir? La respuesta es parte de la historia detrás de las revelaciones de un estudio publicado en Nature.
Cuando las placas tectónicas del planeta se mete una debajo de la otra, se traga tres veces más cantidad de agua hacia el interior del planeta de lo que decían otros estudios.
La investigación se centró en la zona de subducción de las fosas Marianas, donde la placa del Pacífico se desliza debajo de la placa de Filipinas. Los científicos estimaron cuánta agua se incorpora en las rocas que se zambullen en las profundidades de la corteza terrestre.
El hallazgo ayudará a entender mejor el ciclo del agua pro- funda de la Tierra, según Don
na Shillington, del LamontDoherty Earth Observatory en la Universidad de Columbia, en un comentario que acompaña al estudio en esa revista.
El agua que se filtra por esa área puede contribuir al desarrollo del magma, lubricar las fallas geológicas y alterar la fuerza y el comportamiento del manto del planeta, haciendo más probables los sismos, escribió.
Esa agua se almacena en la estructura cristalina de los minerales. El líquido se incorpora en la corteza cuando se forman nuevas placas y se doblan y rompen cuando se pulverizan contra sus vecinas.
Este proceso, la subducción, es por medio del cual el agua penetra profundamente en la corteza y el manto, pero no se sabía cuánta se filtraba, escribieron en su artículo Chen Cai, de la Universidad de Washington en San Luis y sus colegas.
Shillington describió que la filtración del líquido se presenta en un par de fases del ciclo de vida de una placa oceánica. La primera, en las crestas montañosas de la mitad del océano, la otra en la elevación exterior de la zona de subducción, donde se dobla la placa antes de entrar en las fosas. Allí se forman fallas extendidas como respuesta a ese doblamiento.
Una serie de temblores
¿Cómo cuantificaron la cantidad que se filtra?
Para lograrlo, usaron dados de una red de sensores sísmicos alrededor de la zona central de las marianas en el Pacífico occidental. La parte más profunda es de unos 11 kilómetros.
Esos sensores detectan los temblores y Cai y colegas rastrearon con qué rapidez se movían. Una reducción en la velocidad indicaría fracturas en las rocas llenas con agua y la presencia de minerales hi-
dratados que encierran el agua en esos cristales.
De este modo observaron reducciones en la profundidad de la corteza, a unos 30 kilómetros debajo de la superficie.
Calcularon que por la zona de subducción se filtran 3 billones de teragramos cada millón de años. Un teragramo son un billón de kilogramos.
La cifra es impresionante y significa que por las zonas de subducción se filtra tres veces más agua de lo que sugerían estudios previos.
Quedan serias inquietudes
Este hallazgo genera algunas preguntas: el agua que va al fondo, debe volver a subir, por lo general en los contenidos de las erupciones volcánicas.
El estimativo de cuánta se filtra es mayor que el de cuánta es emitida por los volcanes, sugiriendo que hay algo que están omitiendo los científicos en sus estudios.
Para Cai, no hay un faltante de agua, es decir se filtra tanta como la que es emitida de nuevo a la superficie. Lo que sucede es que hay algo del ciclo que los científicos no entienden bien todavía sobre cómo se mueve en el interior de la Tierra.
Lo claro es que faltan más estudios sobre este proceso y sobre la incidencia del agua filtrada y almacenada en los cristales de las rocas en los temblores de tierra.
Aunque el estudio se hizo en las Marianas, una situación parecida se da en otras zonas de subducción.
Reciclaje oceánico