Finalizan el primer mapa geológico de la luna Titán
Investigadores identificaron seis principales formas en este satélite de Saturno. Conozca cómo es.
Se completó el primer mapa geológico global de Titán, la luna más grande de Saturno, y ha revelado un “mundo dinámico” de dunas, lagos, llanuras, cráteres y otras formas geológicas y similitudes con la superficie de la Tierra. El trabajo fue realizado por un equipo de astrónomos, liderados por la brasileña Rosaly Lopes.
Su descripción se publicó en la revista Nature Astronomy, en un artículo que firman investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, en sus siglas en inglés) en Pasadena (California), con participación de la Agencia Espacial Europea en Madrid.
Según sus autores este atlas ayudará a entender mejor la historia y evolución de este satélite, además de algunos procesos terrestres.
La luna de Saturno
Titán es el único cuerpo planetario en el Sistema Solar, aparte de la Tierra, que se sabe tiene líquido estable en su superficie, pero en lugar de agua, lo que allí ‘llueve’ es metano y etano, hidrocarburos que son considerados gases, pero que se comportan como líquidos en el clima helado de este satélite, según una nota del JPL.
“Titán tiene un activo ciclo hidrológico basado en el metano que ha dado forma a un paisaje geológico complejo, haciendo de su superficie una de las más diversas geológica
mente en el sistema solar”, argumenta Rosaly Lopes, geóloga planetaria en este laboratorio de Pasadena.
Sin embargo, su brumosa atmósfera dificulta la visión de su superficie y, hasta ahora, ha sido difícil obtener una visión global de su geología.
Gracias a datos de los instrumentos infrarrojos y de radar de la misión Cassini de la NASA, que operó hasta 2017, los investigadores lograron reconstruir y mapear la superficie de este satélite, incluyendo sus polos.
Así, identificaron seis principales formas geológicas: llanuras, laberintos, mogotes, dunas en su mayoría lineales producidas por los vientos en la atmósfera de Titán, cráteres y lagos –regiones que ahora o anteriormente estaban llenas de metano o etano líquido–.
El mapa indica que la geología de Titán depende en gran medida de la latitud; los terrenos más jóvenes son los campos de dunas que dominan el ecuador y los lagos, concentrados en los polos.
Sin embargo, la mayor parte de Titán está cubierta por llanuras orgánicas sin rasgos distintivos, muy extendidas en las latitudes medias.
Las observaciones demuestran hasta qué punto Titán está determinada por su ciclo de metano. Lo autores la describen: los polos son lo suficientemente húmedos como para mantener los cuerpos líquidos de metano, mientras que el clima árido ecuatorial mantiene intactas las dunas en forma de viento.
Similitud con la Tierra
Para Lopes, a pesar de las diferencias de materiales, temperaturas y campos de gravedad entre la Tierra y Titán, muchas características de la superficie son similares entre los dos mundos y pueden ser interpretadas como productos de los mismos procesos geológicos.
David Williams, de la Universidad de Arizona y otro de los firmantes, señala que los datos de Cassini han desvelado un mundo geológicamente activo, donde los hidrocarburos como el metano y el etano desempeñan el papel que en la Tierra tiene el agua: “Es un mundo asombroso”, resume este investigador en el mismo comunicado