Industria del carbón, clave en la reactivación económica
En Colombia, este mineral es el segundo renglón de exportación, después del petróleo. Aunque esta industria también sufrió los efectos de la pandemia, se espera un repunte importante en su producción.
Colombia está entre el cuarto y quinto lugar a escala mundial como gran exportador de carbón y, a diferencia de sus competidores, registra un bajo consumo del mismo, pues más del 95 % lo exporta, convirtiéndose en el segundo renglón de exportación después del petróleo, con una participación del 18 %.
Asimismo, posee enormes reservas de carbón térmico de excelente calidad, que supera los 6.000 millones de toneladas, con un alto poder calorífico, bajo contenido de azufre y cenizas, que lo tornan muy apetecido en los mercados internacionales.
Por esta razón, esta industria ha sido históricamente un pilar para jalonar la economía del país. Sin embargo, como la mayoría de los mercados, por la pandemia de COVID-19, el año pasado sufrió una crisis con la abrupta caída en los precios, afectando la balanza de comercio exterior. De hecho, en 2020 los precios se desplomaron hasta los US$35 la tonelada y su producción se limitó a las 49,5 millones de toneladas.
Pese a este preocupante panorama, la fuerza con la que se ha venido reactivando la economía de China, principal consumidor de petróleo y carbón en el mundo, ha empujado nuevamente sus precios al alza, al punto que llegó a cotizarse en julio de este año a US$163 la tonelada en el mercado asiático.
De acuerdo con Amylkar Acosta, economista y exministro de Minas y Energía de Colombia, esto hace que para este año se espera un repunte importante de la producción y, a su vez, que el carbón sea un factor clave para la reactivación económica del país. “Esto hace que el carbón, junto con el petróleo, se vuelvan a constituir como las dos locomotoras que están jalonando el crecimiento y la reactivación de la economía del país, ya que el carbón es nuestro segundo renglón de exportación, después del petróleo”, explicó.
Sin embargo, para Acosta es fundamental buscarle nuevas alternativas para que, en caso de presentarse una crisis similar o a los cambios que se ocasionen en la industria por el cambio climático, el carbón siga vigente.
Este llamado ya está presente en la agenda del Gobierno Nacional, que entendiendo la importancia del carbón para la reactivación económica, pretende trabajar en la consolidación de una Agencia de Carbón. Así lo explicó el actual ministro de Minas, Diego Mesa, cuando reveló las cifras del recaudo por cuenta de las regalías del sector de minas y energía de Colombia.
“Entendemos la importancia de este mineral y por eso lideramos la construcción y materialización de una Agenda Carbón que permita que el desarrollo de la actividad responda a las nuevas realidades de los mercados y a las condiciones de la producción de este mineral, que es fundamental para el país no solo por su calidad, sino por su aporte en la generación de empleo y recursos a través de las regalías”.
Por su parte, la Asociación Colombiana de Minería (ACM) aseguró que aunque Colombia tiene un gran potencial frente a este mineral, su deber es pensar cómo lograr ser más competitivos en el mercado internacional, aprovechando los recursos existentes para mantener los empleos, recursos e inversión que son claves para la recuperación económica.
El potencial nacional del carbón en cifras
Después del petróleo, el carbón es el principal producto estrella de exportación en el país. De acuerdo con las cifras del Ministerio de Minas y Energía, los mayores volúmenes de producción y exportación corresponden a carbón térmico (49,3 millones de toneladas en 2020), por encima del carbón coquizable o metalúrgico (3,5 millones de toneladas en 2020).
El 82 % de las reservas de carbón (4.981 millones de toneladas) se concentran en los departamentos del Cesar y La Guajira, territorios de donde provinieron más del 90 % de toneladas exportadas en el año 2017, en el que Colombia constituyó un récord mundial de exportación (90,5 millones de toneladas).
Este año la esperanza de un nuevo auge se disparó luego de que los cálculos de la ACM apuntaran que entre abril y junio de este año la extracción de carbón sumó 13,5 millones de toneladas, con lo que la producción semestral alcanzaría 27,46 millones de toneladas, y que para este mismo período del año, el crecimiento del sector minero en general fue del 34 %.
Para la asociación, este panorama fue posible gracias a que la explotación de oro y carbón apalancaron la dinámica de la minería, cuya expectativa de crecimiento se mantiene en el 15 % para lo que resta del año.
››Según
el Ministerio de Minas, en el primer trimestre de 2021, la producción de carbón fue de 13,96 millones de toneladas, con un aumento del 52,24 % frente al trimestre anterior.