Christopher I. Petkov
Profesor de Neuropsicología Comparativa en la Escuela de Medicina de la Universidad de Newcastle, el Reino Unido
Háblenos de su investigación.
El hecho de que los monos tengan un homólogo (un precursor) de esta vía del lenguaje en el cerebro humano fue muy controvertido. Así que un punto de partida para nuestra investigación fueron las implicaciones sustanciales de esa controversia, lo que significaba que la vía del lenguaje humano solo podía ser estudiada con los enfoques disponibles en los humanos, los cuales tienen limitaciones para entender el cerebro. Los simios son primates altamente protegidos, por lo que los monos son cruciales para proporcionar información que no es posible obtener en los humanos.
Para este camino del lenguaje, la opinión era que puede no haber una manera de estudiar incluso aspectos de él en primates relacionados evolutivamente más distantes. Pensando más en la base de la controversia, cuando comenzamos el proyecto también nos preguntamos si tal camino en los monos se perdió porque los científicos no habían buscado en el lugar correcto. Predijimos que una correspondencia perdida con los humanos podría estar escondida, por así decirlo, en el sistema auditivo. Así que ahí es donde buscamos primero. La analogía aquí es que podríamos haber buscado en el lugar equivocado el fósil de cerebro que faltaba.
Sin embargo, los cerebros no se fosilizan, por lo que necesitábamos inferir cómo habrían sido los cerebros de los ancestros perdidos hace mucho tiempo, escaneando los animales vivos y comparando sus escaneos y trayectorias cerebrales con los escaneos cerebrales de los humanos.
Entonces, ¿hace 25 millones de años ya existían los cimientos para el primer ‘hola’?
Sí y no. El primer ‘hola’ puede haber sido un poco más parecido a algunas de las vocalizaciones que se escuchan en los monos y simios. Pero como solo los humanos tienen lenguaje, lo que los antepasados de los humanos y los monos pueden haber usado para comunicarse habría sido más como un ‘coo’ o un gruñido de mono o simio para llamar la atención de otro.
Dado que solo los humanos tienen el habla y el lenguaje tal y como los conocemos, esta nueva información y el vínculo a través del sistema auditivo indica que los antepasados de los humanos y los monos, que tampoco habrían tenido lenguaje, tenían sofisticadas habilidades auditivas y de comunicación vocal, al igual que los simios y monos existentes. Estas habilidades y la vía cerebral ancestral que las sustentaban parecen haber sido la base evolutiva sobre la que la vía del lenguaje evolucionó aún más en nuestros antepasados humanos para el lenguaje.
También nos dice que el camino ancestral estaba presente en un antepasado primate común que vivió hace unos 25 millones de años. Pero no fuimos capaces de identificar su origen. Esto también es emocionante en el sentido de que puede haber más fósiles cerebrales aún por descubrir con orígenes evolutivos aún más tempranos.
Cualquiera que sea la respuesta, al menos la pregunta se puede hacer ahora y se proporciona una pista en el estudio actual (¡mirar en el sistema auditivo!).
¿Qué es lo siguiente?
El descubrimiento ha inspirado los estudios que estamos llevando a cabo con los socios clínicos y sus pacientes de neurología y neurocirugía.
Los pacientes de neurología que tienen un derrame cerebral o una degeneración cerebral que afecta a sus capacidades de lenguaje o memoria podrían ahora beneficiarse de investigaciones adicionales para entender cómo el segmento auditivo de esta vía se ve afectado.
Actualmente los escáneres cerebrales de las personas que tienen un accidente cerebrovascular que afecta a sus capacidades de lenguaje están siendo enviados por los neurólogos para ser analizados en el University College de Londres. Los análisis pueden generar un pronóstico para que los neurólogos lo proporcionen a sus pacientes dándoles una indicación de cuán probable y aproximadamente después de cuánto tiempo sus habilidades de lenguaje podrían mejorar con el entrenamiento del habla y el lenguaje.