Empezó la construcción de un gran proyecto de fusión nuclear
En los próximos cinco años podría ser posible producir energía de fusión sostenible a escala comercial. Estos nos contaron los expertos
ITER, el enorme proyecto financiado por siete de las mayores potencias energéticas del mundo –Unión Europea, el Reino Unido, China, India, Rusia, Japón, Corea del Sur y Estados Unidos– ha recibido recientemente los últimos componentes del reactor, que llegó a la obra en el sureste de
Francia. Tratará de replicar las reacciones que proporcionan energía al Sol, con la intención de probar que la energía nuclear puede ser generada a escala comercial. Este tipo de energía se considera una de las más limpias, sin embargo, a pesar de más de 60 años de investigación, todavía hay mucho por descubrir.
“La gente está usando más y más energía en el mundo, y necesitamos suministrar esa energía de manera que no vaya a dañar el planeta”, explicó Ian Chapman, CEO de la Autoridad de Energía Atómica de Reino Unido. “Si bien la energía renovable es una parte esencial de eso –agregó–, hay varias razones por las que necesitamos una amplia cartera de tecnologías de energía limpia. La fusión nuclear nos daría una fuente abundante de electricidad baja en carbono durante miles de años”.
Se espera que el proyecto ITER tenga dimensiones nunca vistas. Se utilizarán millones de componentes para montar el reactor gigante, que pesará 23.000 toneladas. Se convertiría en el esfuerzo de ingeniería más complejo de la historia. Casi 3000 toneladas de imanes superconductores serán conectados por 200 kilómetros de cables superconductores, todos mantenidos a -269°C por la planta criogénica más grande del mundo.
“Hemos demostrado que
podemos lograr la fusión en máquinas más pequeñas en laboratorios del mundo. Pero una máquina del tamaño del ITER es vital para demostrar que puede trabajar a la escala de una planta de energía comercial”, añadió Chapman.
“Este es un paso esencial para poner la fusión en la red eléctrica. Puede ser que entonces podamos encontrar maneras de construir plantas de energía de fusión más pequeñas y más baratas, lo que haría más fácil que las naciones se beneficien de la fusión”.
Según Ian Chapman, la fusión nuclear es casi la fuente de energía perfecta: “Los combustibles son abundantes en el agua de mar y en la corteza terrestre; no emite carbono; proporcionará grandes cantidades de energía continua a la red; y es más segura que la energía nuclear convencional (fisión nuclear)”.
Pero también hay desventajas
“Es difícil de desarrollar. Estamos tratando de copiar el proceso que impulsa a las estrellas, básicamente poniendo al Sol en una botella. Esto es difícil de hacer, porque implica la construcción de máquinas que pueden calentar el combustible a 100 millones de grados centígrados y soportar condiciones muy intensas durante largos periodos de tiempo. Hemos encontrado una forma de hacerlo, un concepto llamado ‘tokamak’, que utiliza fuertes imanes para controlar el combustible caliente y mantener las reacciones de fusión. Esto ha demostrado ser muy exitoso en docenas de máquinas de prueba. El ITER será el primer tokamak del tamaño de una central eléctrica y debería abrir el camino a la energía de fusión comercial utilizando este diseño”, concluyó.