Jonathan Williams

Líder de grupo en el Instituto Max Planck de Química, Alemania, y autor del estudio

Compuestos orgánicos volátiles biogénicos amazónicos bajo el cambio global ¿Qué son los compuestos orgánicos volátiles biogénicos?

Los compuestos orgánicos volátiles son biogénicos (es decir, generados naturalmente por plantas y animales en lugar de por procesos industriales); volátiles (es decir, tienden a estar en la fase gaseosa); orgánicos (es decir, contienen átomos de carbono) y compuestos (es decir, son combinaciones estables de átomos).

Todos estamos familiarizados con los COVB de la vida cotidiana. Cuando das un paseo por el bosque y hueles el aroma de un pino, son COVB (alfa y beta pineno). La fragancia de una flor o de un fruto en maduración son los COVB (sesquiterpenos), cuando cortas la hierba se liberan cientos de COVB (por ejemplo, hexanol) y también lo es el olor del mar (en parte DMS) generado por pequeñas criaturas marinas. Por cierto, también liberamos COVB a través de nuestro aliento y de la piel.

El olor que se asocia con una planta, una fruta o una flor es normalmente una mezcla compleja de COVB.

¿Qué función tienen los COVB?

Los COVB pueden tener muchas funciones. Las flores los usan para atraer insectos para polinizarlos, los leones los usan para cazar presas y las mofetas los usan para repeler. Cuando las plantas son comidas por las orugas, liberan COVB que advierten a las plantas vecinas para que produzcan defensas químicas, y en algunos casos, los COVB liberados atraen a otros insectos para que se alimenten de las orugas atacantes. Debido a que los COVB son químicamente reactivos, pueden proteger a la planta de los daños causados por el ozono en el aire. Los insectos liberan COVB llamados feromonas para atraer a su pareja, como poemas de amor químicos que se llevan en el aire.

¿Qué factores pueden modificar los compuestos orgánicos volátiles biogénicos?

Una vez liberados a la atmósfera, los compuestos orgánicos volátiles se oxidan en una serie de compuestos cada vez más pequeños hasta que se convierten en solo agua y dióxido de carbono. Así, la atmósfera limpia el aire para que los olores de los COVB no persistan.

Los COVB emitidos por una planta pueden cambiar rápidamente si se dañan o incluso se tocan (prueba con la albahaca o el romero). Las enfermedades también pueden inducir cambios en el olor de las plantas, los animales e incluso las personas.

¿Qué pasa con el cambio climático?

A largo plazo, los patrones de vegetación de la Tierra cambiarán. Se prevé que regiones como el Amazonas sufran periodos de sequía más extremos, y esto puede llevar a que la selva tropical se convierta en una sabana. En las altas latitudes, el calentamiento permitirá que los bosques emisores de COVB se extiendan más hacia el polo.

¿Cómo evitar que los COVB cambien?

Podemos actuar para estabilizar nuestro clima reduciendo las emisiones de CO2. Actualmente, la concentración de CO2 en el aire que respiramos está aumentando muy rápidamente.