William D MacDonald
¿Qué cambios geológicos debemos esperar en los próximos 500 años?
Los procesos geológicos pueden producir grandes cambios en la Tierra, pero muchos operan de forma muy lenta, como el levantamiento de cordilleras o la apertura de cuencas oceánicas. Por ejemplo, los desplazamientos de las placas tectónicas abrieron la cuenca del océano Atlántico norte hace unos 200 millones de años, y continúan actualmente. Londres y Nueva York se están separando a un ritmo de unos pocos centímetros por año. Así, dentro de 500 años, estarán separadas unos 1000 centímetros o 10 metros más, apenas perceptibles en una travesía por el Atlántico.
¿Podría la Tierra ser irreconocible después de 500 años?
Tal vez, pero no es probable, dependiendo del ritmo del calentamiento global. El calentamiento global podría acabar provocando la subida del nivel del mar y la transformación de los paisajes, a causa del descongelamiento de las capas de hielo de Groenlandia y de la Antártida Occidental.
La subida del nivel del mar asociada a ello es motivo de gran preocupación. Aunque en los 120 años transcurridos desde 1900 ha subido unos 20 centímetros, eso implicaría una subida de aproximadamente un metro en los próximos 500 años. Eso tendría graves consecuencias para algunas zonas bajas, pero por sí solo no haría irreconocible a la Tierra.
Un eventual aumento de las tasas de calentamiento global podría incrementar la subida del nivel del mar. Se ha calculado que un aumento de las temperaturas globales del orden de 5°C podría elevar el nivel del mar en 10 metros o más, y eso traería consigo cambios importantes.
¿Se puede evitar?, ¿cómo?
Sí, definitivamente. Para frenar el calentamiento atmosférico, la reducción de los gases de efecto invernadero debe ser una de las principales prioridades a nivel mundial.
La producción de CO2 puede reducirse utilizando la electricidad, siempre que sea posible, para sustituir el uso de combustibles fósiles. Los pozos geotérmicos pueden producir tanto calor como electricidad sin CO2. La energía hidroeléctrica ya se utiliza para la producción de electricidad, pero tal vez se podrían instalar más turbinas en entornos de corrientes marinas para la generación de electricidad, como ya lo está haciendo la energía eólica. Los paneles solares se están convirtiendo en fuentes alternativas de generación eléctrica y a costos competitivos. Los vehículos eléctricos, propulsados por baterías o pilas de combustible de hidrógeno, están en camino de sustituir a los propulsados por motores de combustión interna que producen CO2.
La fabricación de acero está explorando el uso del hidrógeno para producir hierro a partir de minerales de hierro, sustituyendo los altos hornos que utilizan carbón y producen CO2. Y para reducir la producción de metano, hay que prestar más atención a la búsqueda y reparar las fugas de metano en las zonas de producción de petróleo y gas.
¿Los cambios que se esperan en los próximos siglos podrían amenazar su existencia?
La Tierra lleva unos 4500 millones de años desde su creación y tiene una masa enorme. Es poco probable que algo que los humanos puedan hacer la destruya. Seguirá existiendo. Sin embargo, ¿seguirá siendo lo suficientemente habitable para la humanidad? Colectivamente hemos ido contaminando nuestro entorno: ríos, lagos, mares, océanos, aire y suelos. Y ahora estamos llenando el espacio cercano a la Tierra con una gran variedad de satélites y desechos asociados.