Philip Pogge von Strandmann
¿Por qué es importante conocer el tiempo de recuperación del clima?
En primer lugar, porque es importante para entender el efecto del CO2 en el clima. Si solo nos concentramos en la adición de CO2 a la atmósfera, pero ignoramos la eliminación, no tenemos una visión completa, y no sabemos necesariamente cuánto CO2 causa una determinada cantidad de calentamiento (por ejemplo, si la eliminación es muy rápida, habrá que añadir más CO2 para causar una determinada cantidad de calentamiento).
En segundo lugar, como el cambio climático en el pasado siempre ha provocado extinciones masivas, nunca ha conseguido acabar con toda la vida. En otras palabras, ¿cómo ha conseguido la Tierra mantener la vida durante unos 3500 millones de años (alrededor del 80% de su existencia) sin que la vida haya desaparecido? El tiempo y el método de recuperación de un cambio climático son importantes.
¿Cómo llevaron a cabo la investigación?
Utilizamos los dos isótopos del litio (Li-6 y Li7), cuya proporción entre ellos se modifica por el proceso de meteorización. A continuación, analizamos los isótopos de Li en rocas oceánicas que se depositaron durante el Petm (Máximo Térmico
del Paleoceno-Eoceno). Estas rocas son calizas marinas que registran la química del océano a medida que se forman.
En efecto, los ríos provocan la meteorización que altera la proporción de isótopos de litio, y esta es arrastrada a los océanos por los ríos. Esto altera la química de los océanos y queda registrado en la piedra caliza. Medimos este cambio químico y trabajamos para entender los cambios de la meteorización.
¿Cómo podría recuperarse nuestro planeta de la situación actual y cuánto tiempo llevaría?
Se producirá (y ya se está produciendo) un aumento de la meteorización debido al calentamiento actual. Desgraciadamente, es un proceso lento y actualmente sigue eliminando mucho menos CO2 del que añadimos. Así que estamos añadiendo a la atmósfera unos 40.000 millones de toneladas al año, y la meteorización está eliminando actualmente unos 500 millones de toneladas al año. Por tanto, pasarán al menos entre 30.000 y 50.000 años después de que dejemos de añadir una cantidad significativa de CO2 a la atmósfera (posiblemente incluso hasta 100.000 años, dependiendo de la cantidad de CO2 que sigamos añadiendo) antes de que el clima se recupere.
Existe un método potencial conocido como meteorización mejorada, en el que podríamos acelerar artificialmente la meteorización y la eliminación de CO2. Para ello, se tritura la roca hasta convertirla en polvo (para que se meteorice más rápido) y se ara en los campos, donde también actúa como fertilizante. Esto se está estudiando experimentalmente a escala de campo. Pero aunque funcione, hay que reducir las emisiones, porque si no, no se eliminará suficiente CO2.