Casey Dreier
¿Qué descubrimientos espera si se realiza la misión a Urano?
Urano y Neptuno se consideran gigantes de hielo. Están formados principalmente por gases y hielos, no tienen superficie sólida y tienen grandes cantidades de carbono y nitrógeno. Esto los diferencia de los planetas rocosos como la Tierra o de los gigantes gaseosos de Júpiter y Saturno. Nunca hemos estudiado de cerca un gigante de hielo durante mucho tiempo, por lo que gran parte de la ciencia será exploratoria: ¡no sabemos exactamente qué encontraremos! Será una maravillosa misión de descubrimiento.
Pero en general, podemos esperar comprender mejor cómo se forman y desarrollan los planetas gigantes de hielo a lo largo del tiempo, cómo se formó nuestro sistema solar y los tipos de lunas que albergan y capturan. Urano también gira sobre su costado, a diferencia de todos los demás planetas del sistema solar. ¿Por qué sucedió esto? ¿Y cómo? Una misión a Urano podría ayudarnos a resolver también ese misterio.
¿Está Urano en lo más alto de la agenda de exploración espacial?
Yo diría que Urano es una prioridad en la agenda. El principal panel científico de Estados Unidos (las Academias Nacionales) recomendó oficialmente una misión a Urano. La Nasa y el Congreso de Estados Unidos tienden a respetar esas recomendaciones. Solo hay que encontrar el dinero para empezar a construir la misión. Eso podría llevar unos cuantos años, ya que la Nasa está trabajando actualmente en una importante misión a Marte –Retorno de Muestras de Marte– que ocupa una parte considerable de los recursos. Sin embargo, eso siempre puede cambiar, y el Congreso puede proporcionar recursos adicionales para ayudarnos a explorar lo desconocido de forma más rápida y eficiente.
¿Qué podemos esperar en el futuro?
Paciencia. Cada misión a los planetas está diseñada a medida y hecha a mano por los mejores expertos técnicos de Estados Unidos. Lleva un tiempo construir una nave espacial de alta gama con los instrumentos necesarios como la que enviaremos a Urano, y también depende de si el Congreso proporciona la financiación necesaria para empezar a construirla cuanto antes. Se necesitarán hasta 10 años para tenerla lista para el lanzamiento. Después, se necesitarán al menos otros 10 años para viajar desde la Tierra a Urano. Como dice mi jefe: ‘¡Hay mucho espacio en el espacio!’.
En el mejor de los casos, no veremos las hermosas imágenes de cerca de Urano hasta principios de la década de los cuarenta. La exploración del sistema solar es un proceso de descubrimiento científico lento y constante, aunque finalmente gratificante. Así que come tus verduras, haz ejercicio y mantente sano, ya que no querrás perderte los hermosos descubrimientos que nos esperan allí.