Plasma está en la mira para impulsar cohetes
Además del Laboratorio de Plasmas para Energía de Fusión y Aplicaciones del Instituto Tecnológico de Costa Rica (ITCR), existe una empresa de sello nacional que también explora las posibilidades de ese material. Se trata de Ad Astra Rocket Company, fundada por el físico costarricense y exastronauta Franklin Chang.
Si bien ambos centros de investigación trabajan con la física de plasmas, las aplicaciones específicas que cada uno desarrolla son distintas.
“La tecnología del Motor de Magnetoplasma de Impulso Específico Variable (VASIMR) que desarrolla nuestra empresa pertenece al campo de la propulsión espacial eléctrica, en donde los plasmas se utilizan para ser acelerados y posteriormente despedidos de la máquina, con el fin de generar impulso. Este es el mismo principio de operación de cualquier cohete”, explicó el ingeniero Juan Ignacio del Valle, director de Operaciones de Ad Astra Rocket Company Costa Rica.
El ingeniero destacó que los cohetes eléctricos poseen una eficiencia muchomayor que los cohetes químicos existentes en la actualidad. “El VASIMR posee el mayor rango de potencia y puede adaptarse para aplicaciones de transporte de grandes cargas en el espacio”.
Así, mientras el motor VASIMR se asemeja a un cilindro recto con un extremo abierto por donde escapa el plasma, el dispositivo Stellarator (SCR-1), diseñado en el ITCR, calienta el plasma a temperaturas muy elevadas y lo confina dentro de una cámara cerrada.
El objetivo en el futuro es uti- lizar el calor residual para producir vapor, mover una turbina y generar electricidad.
Del Valle explicó que existen varias diferencias técnicas entre el SCR-1 y los experimentos disponibles en Ad Astra Rocket: el VX-200SS en Houston, y el VX-CR en Liberia.
“La potencia utilizada para generar el plasma en el dispositivo del ITCR es de 5 kW; es decir, mucho menor a las potencias de los dispositivos de Ad Astra (13 kW en Liberia, 200 kW en Houston). Las descargas de plasma en el SCR-1 tienen duraciones de pocos segundos, mientras que el VX-200SS se prepara para realizar disparos de 100 horas continuas y el VX-CR ha demostrado 16 horas continuas de operación”, aclaró el ingeniero.
Ad Astra informó de que, a finales de octubre del 2016, iniciará los primeros disparos de plasma de alta potencia en el VX-200SS. Esto, para demostrar que este dispositivo es capaz de operar indefinidamente, en un modo térmico estable, en las mismas condiciones de vacío del espacio.