Primeros leones concebidos por inseminación artificial

BRITS, SUDÁFRICA. AFP.- Nada diferencia a Isabel y Víctor de los otros cachorros de león con los que comparten recinto en la periferia de Pretoria, capital administrativa de Sudáfrica.

Sin embargo, estos recién nacidos son únicos en el mundo. “Son los primeros leones concebidos por inseminación artificial en el planeta” anunciaron orgullosos sus “padres”, investigadores en la universidad de la capital sudafricana.

Los dos pequeños leones, una hembra y un macho, nacieron el 25 de agosto y evolucionan perfectamente, afirma Andre Ganswindt, director del Instituto de Investigación sobre los Mamíferos de Pretoria.

El hito se logró tras 18 meses de intensos ensayos científicos. “Obtuvimos esperma de un león en buen estado de salud” y después se inseminó a la leona, explica Ganswindt.

“Lo intentamos varias veces, pero, para mi sorpresa, no nos llevó demasiado tiempo lograrlo”, cuenta. Y eso que la tarea no era nada fácil. “Trabajar con animales salvajes, especialmente carnívoros, es un desafío”, explica una de las investigadoras, Imke Luders.

“Las hembras debieron acostumbraron a que les extrajeran, sin anestesia, muestras de sangre, y a someterse a pruebas citológicas para determinar las etapas de su ciclo de ovulación”, explica. La veterinaria española Isabel Callealta, quien dirigió el equipo, entrenó a las leonas para que se tumbaran a lo largo de un cercado mientras se les realizaban los tests.

Especie vulnerable. La fecundación se llevó a cabo en un laboratorio especializado de Ukutula (norte).

Si se confirma la eficacia de esta técnica, podría usarse para renovar la especie en lugares donde está amenazada.

La población de leones se redujo un 43% a escala mundial en los últimos 20 años, y actualmente cuenta con unos 20.000 ejemplares, estima la Unión Internacional para la Protección de la Naturaleza (UICN), que clasificó al león como especie vulnerable.

Con la fecundación in vitro, “podríamos evitar, al menos temporalmente, el desplazamiento de animales para hacer que copulen y después trasladar el esperma a los sitios donde están las hembras, como se hace con elefantes en cautiverio en Norteamérica o en Europa”, explica Ganswindt.

Los defensores de la naturaleza matizan, sin embargo, este entusiasmo. “Aunque somos favorables a las estrategias de protección in situ en caso de peligro para la especie, no apoyamos los experimentos de inseminación artificial en el caso de los leones”, pues se alimenta una industria basada en la caza, denunció una veintena de organizaciones no gubernamentales (ONG) en un correo dirigido a los investigadores.