Nobel premia a dos científicas por edición genética para terapias
››Herramienta permitiría encontrar cura para males hereditarios
ESTOCOLMO. AFP. La genetista francesa Emmanuelle Charpentier y su colega estadounidense Jennifer Doudna se convirtieron este miércoles en las primeras mujeres que reciben juntas un Nobel científico, al ser galardonadas en la categoría de Química por sus investigaciones sobre las “tijeras moleculares”, un avance “revolucionario” para modificar los genes humanos y reescribir el ADN.
El galardón quiere recompensar “un método de edición de genes que contribuye a desarrollar nuevas terapias contra el cáncer y puede hacer realidad el sueño de curar enfermedades hereditarias”, dijo el jurado en Estocolmo.
La francesa, de 51 años, y la estadounidense, de 56, se convierten así en la sexta y sétima mujer que ganan un Nobel de Química desde 1901 y en el primer equipo 100% femenino que recibe un Nobel científico.
Además, es la cuarta vez en la historia que un Nobel científico es ganado únicamente por mujeres, después de los Nobel de Química logrados por la francopolaca Marie Curie y la británica Dorothy Crowfoot Hodgkin, en 1911 y 1964, respectivamente, y el de Medicina, otorgado a la estadounidense Barbara Mcclintock en 1983.
“Deseo que el hecho de que Jennifer Doudna y yo hayamos sido galardonadas hoy (miércoles) represente un mensaje muy fuerte para las jóvenes” que desarrollan carreras científicas, afirmó Charpentier a la prensa tras conocer la noticia.
En junio del 2012, las dos genetistas y su equipo describieron en la revista Science una nueva herramienta con la que se podía simplificar el genoma. El mecanismo se llama Crispr/cas9 y es conocido como tijeras moleculares.
Cortar el ADN. Si la terapia genética consiste en introducir un gen normal en las células que tienen un gen con problemas, como si fuera un caballo de Troya, Crispr va más lejos: en lugar de añadir un gen, modifica el gen existente.
“La posibilidad de cortar el ADN donde se quiera ha revolucionado las ciencias moleculares. Solo la imaginación fija los límites del uso de esta herramienta”, dijo el jurado del premio. Su uso es fácil, barato y permite a los científicos “cortar” el ADN exactamente donde quieren para, por ejemplo, corregir una mutación genética y curar una enfermedad rara. El descubrimiento es reciente, pero ha sido citado desde hace algunos años como candidato al Nobel.
Sin embargo, la técnica aún no es infalible y tiene camino por recorrer. También hay que evitar usos no deseables, como el caso de un científico chino que lo utilizó en embriones humanos durante una fecundación in vitro de la que nacieron gemelas. El científico quiso introducir en ellas una mutación de resistencia al virus de inmunodeficiencia humana (VIH), pero provocó otras mutaciones por error, cuyas secuelas en la salud de estas personas se desconocen.
Este logro también se ve envuelto en disputas de patentes en Estados Unidos entre las dos premiadas y el investigador estadounidense de origen chino Feng Zhang, lo que hizo pensar a algunos que la recompensa no llegaría por ahora.
Muy premiadas. Charpentier y Doudna reciben un galardón que acostumbra ser otorgado a personas de mucha más edad.
Las dos genetistas han sido galardonadas, además, con varias distinciones por este descubrimiento: el Breakthrough Prize (2015), el Princesa de Asturias en España (2015) o el premio Kavli de las nanociencias en Noruega (2018).
Para William Kaelin, que ganó el Nobel de Medicina el año pasado, este descubrimiento genético es uno de los más grandes de la década.
En el 2019, el Nobel de Química fue para un trío: el estadounidense John Goodenough –entonces de 97 años–, el británico Stanley Whittingham y el japonés Akira Yoshino, por la invención de las baterías de iones de litio, presentes en muchas tecnologías.
Solo cinco mujeres habían ganado el Nobel de Química desde 1901, frente a 183 hombres: Marie Curie (1911), su hija Irène Joliot-curie (1935), Dorothy Crowfoot Hodgkin (1964), Ada Yonath (2009) y Frances Arnold (2018).
La temporada de los Nobel 2020 se abrió el lunes con la consagración de los estadounidenses Harvey Alter y Charles Rice, junto con el británico Michael Houghton, por su papel en el descubrimiento del virus que causa la hepatitis C.
Hoy jueves se anunciará el Nobel de Literatura, el más esperado junto con el de la Paz, que se dará a conocer mañana viernes en Oslo.