Politički je vođa islamističkog pokreta Hamas
se smatra jednim od najutjecajnijih lidera Hamasa.
U svojim ranim godinama Ismail Haniyeh posvetio se kur’anskoj knjizi kako bi zapamtio Časni Kur’an i naučio njegove nauke, pravila intonacije i recitacije. Nakon što je napunio zakonsku dob za polazak u osnovnu školu, pridružio se školi pri Agenciji Ujedinjenih naroda za pomoć palestinskim izbjeglicama (UNRWA), gdje je učio osnovnu i srednju razinu dok nije diplomirao. Zatim se pridružio Vjerskom institutu Al-Azhar dok nije stekao diplomu srednje škole (bakalaureat), prije nego što se pridružio Koledžu za obrazovanje Islamskog sveučilišta u gradu Gazi 1987., gdje je stekao diplomu (idžaza) arapske književnosti. Ismail Haniyeh bio je poznat po svojim velikim studentskim aktivnostima, dok je bio student na Islamskom sveučilištu u Gazi, gdje se pridružio redovima Islamskog bloka u Palestini, koji se smatra studentskim krilom Muslimanskog bratstva, iz kojeg je nastao pokret Hamas nakon 1987. Riječ je o palestinskoj studentskoj organizaciji koja djeluje na palestinskim sveučilištima, a usvaja sveobuhvatnu islamsku viziju pitanja vezanih za obrazovne, pedagoške i socijalne aspekte, u skladu s percepcijama Muslimanskog bratstva, prije nego što se Hamas odvojio od potonjega 2017. godine.
Haniyeh je više puta bio uhićen zbog svojih političkih i militantnih aktivnosti unutar i izvan Islamskog sveučilišta, što je uznemiravalo izraelske snage i obavještajne službe. Prvi je put uhićen 1987. godine, kada je svjedočio prvoj palestinskoj intifadi (ustanku), odnosno što je danas poznata kao “Intifada djece kamenja”, čija je prva iskra pokrenuta u gradu Jabaliji, u sjevernom Pojasu Gaze, 8. prosinca 1987. godine. Haniyeh je proveo oko 20 dana u izraelskim zatvorima prije nego što je pušten. Međutim, ponovno je uhićen 1988. godine, gdje je proveo više od šest mjeseci u pritvoru. Ponovno je uhićen, po treći put, 1989. godine pod optužbom da se pridružio Hamasu i da je vodio sigurnosni aparat pokreta. Njegov pritvor trajao je više od tri godine, prije nego što je kasnije pušten.
U mladosti se Ismail Haniyeh pridružio Islamskom bloku, koji je bio studentsko krilo Muslimanskog bratstva unutar palestinskih sveučilišta. Ovaj se islamski blok kasnije pretvorio u Islamski pokret otpora, poznat jednostavno kao Hamas, budući da mu se Haniyeh pridružio u ranim danima nakon što ga je utemeljio pokojni šeik Ahmed Yassin. Tijekom tog razdoblja, Haniyeh je vodio privatni sigurnosni aparat unutar pokreta. Nakon što je osnivač Islamskog pokreta otpora Hamas, Ahmed Yassin, pušten iz izraelskih zatvora, Ismail Haniyeh 1997. godine imenovan je na mjesto direktora ureda šeika Yassina, gdje je odnos između dviju strana brzo ojačao. Također je imenovan čelnikom Islamskog bloka unutar Islamskog sveučilišta u opkoljenom sjevernom Pojasu Gaze, prije nego što je u prosincu 2005. predvodio Listu za promjene i reformu, koja je uspjela osvojiti parlamentarnu većinu unutar Palestinskog zakonodavnog vijeća tijekom izbora koji su održani početkom siječnja 2006. kada je počeo rat u Pojasu Gaze. Palestinci su bili ogorčeni pa se tako na društvenim mrežama moglo čitati da Haniyeh uživa s obitelji u luksuznoj vili u Kataru i nije ga briga za Palestince koji gladuju i ginu. Međutim, ljudi koji su ga optužili javno su mu se ispričali kada je izraelska vojska na prvi dan Bajrama ubila njegova tri sina i tri unuka u zračnom napadu na izbjeglički kamp u Gazi.
Prije nego što su mu ubijeni sinovi i unuci, policijske snage i Služba opće sigurnosti (Shin Bet) uhitile su 57-godišnju Sabah Abdul Salam, sestru Ismaila Haniyeha zbog njezine povezanosti s pripadnicima Hamasa te je optužena za terorizam. Na Haniyeha je bilo mnogo pokušaja atentata, prvi 2003. godine te dva 2006., kao i 2014. godine. Haniyeh je uvijek bio poznat po tvrdim i radikalnim stavovima i tvrdio je da ne pristaje ni na kakve pregovore s Izraelom već da je cilj Hamasa uništiti izraelsku državu. Mnogi se danas pitaju slaže li se sa stavom člana Hamasova političkog vijeća, Khalila al-Hayye, čija je izjava odjeknula kao bomba. Prvi je put izgovoreno kako je Hamas spreman položiti oružje ako se provede dvodržavno rješenje i dođe do priznanja palestinske države. Svojom je izjavom Khalil al-Hayya šokirao
Hamas poručuje da je spreman pristati na primirje s Izraelom, odložiti oružje i pretvoriti se u političku stranku, ako se uspostavi neovisna palestinska država u granicama otprije 1967. godine
mnoge s obzirom na to da je Hamasova vojna doktrina oslobađanje Palestine “od rijeke do mora” i da svi Izraelci koji danas žive na teritoriju Izraela moraju otići.
”Pokret Hamas spreman je pristati na primirje od pet ili više godina s Izraelom, odložit će oružje i pretvoriti se u političku stranku, ako se uspostavi neovisna palestinska država u granicama otprije 1967. s Jeruzalemom kao glavnim gradom”, poručio je Khalil al-Hayya.
Vođa Hamasa Ismail Haniyeh prije devet dana bio je u Istanbulu, gdje je podršku dobio od turskog predsjednika Recepa Tayyipa Erdogana, čelnika države članice NATO-a, koji je pozvao Palestince “na jedinstvo” u borbi protiv Izraela.
Brz obzira na ishod rata u Pojasu Gaze, sigurno je da će Ismail Haniyeh među Palestincima ostati simbol borbe za neovisnost, suočen s izazovima vlastitog naroda i pritiscima Zapada koji ga optužuje za terorizam, osobito nakon napada Hamasa na Izrael 8. listopada, kada je ubijeno oko 1200 Izraelaca, a oko 200 ih je zatočeno kao taoci.