Tichý zabiják favoritů. Jak Leonard pobláznil Kanadu
Hokejovou zemi zaplavilo basketbalové šílenství. Toronto pod vedením hvězdného Kawhiho Leonarda poprvé v historii ovládlo NBA
Světelné obrazovky až nápadně připomínají vzhled známějšího Times Square v New Yorku. Konají se tu koncerty, pouliční umělci zpříjemňují procházejícím cestu. Torontskému náměstí Yonge-Dundas dominují i mocné reklamy. Na mnoha z nich prostor plní Kawhi Leonard, basketbalový hrdina Kanady.
Největší kanadské město v posledních hodinách neopěvuje hokejisty, jak by se možná čekalo. Do popředí zájmu se teď dostali místní Raptors.
Ve čtvrtek Leonard a spol. v šestém duelu finále NBA přehráli favorizované protihráče z Golden State Warriors. Hvězdami prošpikovanému týmu překazili zisk zlatého hattricku, pro sebe a celou Kanadu ukořistili premiérovou
trofej z nejlepší ligy světa. „Tohle jsou přesně momenty, proč neustále tak tvrdě dřu. Promiňte, ale jdu si užít oslavy se spoluhráči,“líčil 28letý Leonard, jenž byl zvolen nejužitečnějším hráčem finálové série.
Z hlavy hvězdný křídelník při oslavách nesundal lyžařské brýle. To aby mu litry šampaňského netekly do očí. Podobné chvíle Leonard zažíval už podruhé.
Předtím se to tichému chlapíkovi povedlo před pěti lety v dresu San Antonia. A i tehdy se stal katem favorizovaných Miami Heat, vedených LeBronem Jamesem, globální sportovní superstar.
„Když se dostane do rytmu, je výjimečný,“chválil ho tehdy Gregg Popovich, dlouholetý kouč San Antonia.
Jenže světlé zítřky se v přísně profesionální organizaci Spurs postupně rozplývaly. Vše vyvrcholilo v sezoně 2017–2018. Leonard odehrál pouhých devět zápasů, neustále „léčil“zraněné stehno.
Ačkoli mu kluboví doktoři dovolili naskočit do zápasového kolotoče, Leonard se na palubovkách neukázal. Tehdy nepomohlo ani přemlouvání spoluhráčů.
A tak se po trucování přesunul ze San Antonia mnohem dál na sever. A v Torontu pookřál. „Je tu trenér, který touží po jediném: vyhrát NBA,“pochvaloval si praktiky kouče Nicka Nurse.
Leonardův příchod náramně zapadl do dlouholeté přestavby týmu, k níž se odhodlal nigerijský prezident klubu Masai Ujiri.
„Musíte si najít vlastní cestu a třeba i změnit trendy v lize,“řekl Ujiri před třemi lety v rozhovoru pro britský deník The Independent. A vyplatilo se.
Leonard se okamžitě stal hlavní tváří klubu, jeho marketingové aktivity plnily reklamní plochy po celé Kanadě. Basketbalový boom v druhé největší – a především hokejové – zemi světa našel ikonu.
Ve čtvrtek náměstí nejen v Torontu, ale po celé zemi zaplnily desítky tisíc fanoušků v červených dresech, aby sledovaly, jak jejich oblíbenci píšou kanadskou basketbalovou historii.
„A takhle my to děláme na severu,“psal na Twitteru po vítězství kanadský premiér Justin Trudeau.
Kawhi Leonard, tichý kat favoritů, dokonale pobláznil Kanadu.