Cesta z NHL a zase zpět
Zase ho čekají soutěžní duely v Evropě. Ne, Vladimír Sobotka jako řada krajanů nevyměnil NHL za jistotu v Kontinentální lize. Ani dnes s reprezentací nerozehraje turnaj Karjala.
Jako útočník Buffala zítra a pozítří ve Stockholmu nastoupí proti Tampě Bay. „Dorazí brácha, rodina, kamarádi. Tolik lidí jsem na zápase NHL neměl,“líčí Sobotka.
Jeho nejbližší při evropské zastávce slavné ligy uvidí jiné Buffalo. A vlastně i jiného Sobotku. Za pookřáním zbídačeného klubu i českého válečníka stojí nový kouč Ralph Krueger – známý motivátor, jehož know-how využívali i fotbalisté Southamptonu v Premier league. „Je to pozitivní člověk, který nepanikaří. Po první třetině prohráváme 0:3. On místo křiku mluví klidně a povzbuzuje,“líčí Sobotka. V kabině Sabres platí hlavní pravidlo: Vše si hned vyříkejme. Buďte k sobě upřímní!
A upřímně? Málokdo čekal, že Krueger na počátku ročníku svěří Sobotkovi pozici ve druhé lajně. Už proto, že minulou sezonu se postupně vytrácel z ledu a zakončil ji s prachbídnou bilancí účasti na ledě (-20), nasbíral jen 13 (5+8) bodů. V mládnoucí soutěži je už ve dvaatřiceti nejstarším hráčem Sabres do pole. Jenže zatímco na jaře se Sobotkův pobyt na ledě smrskával k deseti minutám, teď zvládá kolem patnácti. „Každý v kabině cítí, že si icetime musí zasloužit. Když trenér vidí, že se první lajně nedaří, prostě ji nepošle na led.“
Návrat do NHL je teď těžší
Sabres po letech bídy u dna Atlantické divize slibně odstartovali NHL a přispívá k tomu i snaživec z Třebíče. „Mladší kluci byli loni nevyhraní. Zbytečně se zmatkovalo, ale teď má naše hra větší řád,“pochvaluje si Sobotka. „Pokud budeme dodržovat plán, můžeme udělat úspěch.“
Ten pro Sabres představuje play off, kam se naposledy podívali před osmi lety. V Buffalu mohou jen vzpomínat na úspěšnou éru na přelomu tisíciletí, kdy v bráně čaroval Dominik Hašek.
Podzimní rozjezd Buffala narušuje snad jen série posledních tří porážek, Sobotku může zase tížit střídmý sběr bodů, po 15 duelech má ve statistikách 1+2. „Do šancí se dostávám, jde o to proměňovat je,“uvědomuje si mazák. „Na ledě jsem ale hlavně od jiného úkolu.“
Sobotkovi svědčí, že ho Krueger jako bránícího poctivce přiřazoval ke dvěma ofenzivním machrům – Švédovi Johanssonovi a slavnému střelci Skinnerovi. A když Buffalo mladíků. Sobotka před ruskou výpravou také v NHL pravidelně hrál, na Sibiř ho kromě výraznější role popostrčilo i zdlouhavé vyjednávání s tehdejším zaměstnavatelem ze
St. Louis. „Kroku do Ruska nelituju, vyzkoušel jsem si něco nového,“zopakuje Sobotka.
Na jaře mu vyprší tříletý kontrakt, opět bude dumat, zda zvolit evropské jistoty, nebo výzvu v NHL. V Buffalu se formují hvězdy Eichel, Skinner nebo Dahlin.
„Záleží, jak se mi povede sezona, a teprve po ní se uvidí,“říká Sobotka.
V evropských duelech NHL, což před měsícem při návštěvě Philadelphie a Chicaga poznala i Praha, by se mohl připomenout, že o další setrvání v Americe stojí.