Kubina v ráži. Bažant Stamkos. Jak jsem potkal Lightning

Ohromnou arénou v Tampě duněl hit Welcome To The Jungle od Guns N’ Roses. Ivan Hlinka si na střídačce Pittsburghu před premiérou v NHL nervózně prohrabával šedivějící vlasy. V únoru 2000 přiletěl do Ameriky, aby se zatím jako pomocník kouče Herba Brookse připojil k týmu Penguins. MF DNES mě vyslala na Floridu, abych popisoval úplný počátek jeho zámořského angažmá. „Škoda,“hlesl po utkání, když jsme se loudali od kabiny před halu, kde si náruživý kuřák nutně musel zapálit.

Při své první návštěvě Tampy jsem sledoval spíš hosty z Pittsburghu než domácí hochy. V Hlinkově premiéře podlehli Penguins tehdy bídnému mužstvu Lightning 1:2. Navíc se jim zranil kapitán Jaromír Jágr, jehož většinu utkání jako přísný dozorce hlídal mladík Pavel Kubina. Tvořil dvojici s veteránem Petrem

Svobodou, střelcem zlatého gólu na olympiádě v Naganu, kam ho vytáhl Hlinka.

Kubina mi nadšeně vyprávěl, jak moc se proti Hlinkovi, Jágrovi a dalším krajanům chtěl předvést. Tampa ve své osmé sezoně v lize jako obvykle brázdila dno tabulek, na postup do play off ani nepomýšlela. Hokej ve městě zoufale žadonil o větší pozornost.

Leč právě obr Kubina se postupně stával jedním z klíčových mužů party, která o čtyři roky později získala Stanley Cup. Úspěch přilákal klubu houf fanoušků. Před stadionem vztyčili sochu kapitána Davea Andreychuka s pohárem. NHL se v Tampském zálivu nadějně zabydlovala. Dočasný úpadek pak Lightning přinesl první pozici v draftu 2008, z níž si klub vybral jistého Stevena Stamkose. Jako úplného holobrádka jej přivezl na podzim do Prahy k prvním mačům National Hockey League na českém území. Stamkosův debut neomráčil. Při porážce od NY Rangers 1:2 ho v rozpačité atmosféře v O2 areně, která se marně těšila na Jágra, pustili na led jen na 8 minut a 25 vteřin.

Na vlastní oči jsem ho příště viděl až v listopadu 2014 při své další reportážní výpravě po USA. To už byl hvězdou a kapitánem. „Sorry, to je můj flek!“vylekal mě, když jsem se při rozhovoru s nesmělým klukem Ondřejem Palátem v šatně omylem uvelebil na jeho místě. Vyskočil jsem, jako by mě blesk trefil do zadní části těla. On se smál.

Z Tampy už se stávala hokejová bašta, které šéfoval ctihodný Steve

Yzerman. „Nejlepší adresa v NHL!“tvrdili mi Češi Palát, Andrej Šustr a Radko Gudas.

Před zápasem se u haly konala party. Hlediště vyprodané, doprovodná show elektrizující. Zrovna se v dresu Rangers vrátil „zběh“Martin St. Louis a z tribun zněl uctivý potlesk i naštvané bučení. Vášně bublaly.

Tampa poté na jaře 2015 postoupila až do finále. Podlehla Chicagu. Letos už tým kouče Jona Coopera triumfoval. A potvrdil, že hokej našel na Floridě nový domov.