Sissi: císařova láska na první pohled
Vsrpnu roku 1853 u příležitosti oslavy císařových narozenin navštívila bavorská vévodkyně Ludovika v doprovodu svých dětí lázně Ischl. Nepřijela náhodou. Její sestra Sofie se rozhodla vybrat vhodnou nevěstu pro svého syna Františka Josefa I.
V pořadí již jedenadvacátý svazek Habsburků a Wittelsbachů byl sice geneticky rizikový, z mocenského hlediska však měl svou logiku. Nešlo však jen o sňatek z rozumu. Mladý panovník se na první pohled zamiloval do teprve patnáctileté půvabné Alžběty, přezdívané v rodině Sissi. Toto vzplanutí, s nímž se třiadvacetiletý Habsburk nikterak netajil, bylo snad jediným okamžikem jeho života, kdy nedokázal skrýt upřímný cit.
Během času, jenž plynul mezi zasnoubením v Ischlu a vídeňským sňatkem, se budoucí císařovna začala připravovat na František Josef I. a Alžběta Bavorská, zvaná Sissi, svou novou roli. Doučovala se cizí jazyky, dějiny Rakouska i dvorskou etiketu. Nedočkavý císař ji třikrát v Bavorsku navštívil. Sepsána byla i svatební smlouva. Poměrně skromné věno, kterého se jí dostalo od otce, se zavázal panovník ztrojnásobit.
Vlastní svatební obřad proběhl 24. dubna roku 1854 v augustiniánském kostele ve Vídni. Sňatek císaře nebyl jen velkolepou dvorskou slavností. Prožívala ho celá monarchie – byl provázen velkorysými dary potřebným i částečnou amnestií politických vězňů. Zveršované projevy obdivu a oddanosti císařským novomanželů vydaly na osmdesát tři obsáhlých svazků.
Pro Alžbětu však svatba znamenala také první nepříjemný střet s přísným řádem habsburského dvora. S ním se svobodomyslná wittelsbašská princezna nedokázala nikdy vyrovnat. Tento rozpor zavinil řadu neshod, které vedly u Alžběty k pocitu odcizení a nenaplnění. Popsala ho slovy: „Manželství je nesmyslným zařízením. Patnáctileté dítě je provdáno a učiní slib, kterému nerozumí a kterého potom třicet i více let lituje a nemůže se ho zprostit.“