Elektrické křeslo dnes „slaví“výročí
Přesně před 125 lety, 6. srpna 1890, byl jako první člověk popraven elektrickým proudem americký zločinec William Kemmler. Potomek německých imigrantů Kemmler byl ve svém okolí známý častými opileckými excesy. Hranici zákona definitivně překročil na konci března 1889, kdy úderem sekyry zavraždil svoji družku Matildu Zieglerovou. Za to mu soud vyměřil trest smrti, který měl být proveden v elektrickém křesle, vyrobeném o rok dříve v New Yorku.
Kemmlerův advokát proti rozhodnutí soudu protestoval s tím, že jde o krutý a neobvyklý trest.
Střídavý proud zabíjí!
Podporu našel mimo jiné u podnikatele George Westinghouse. Ten měl své velmi silné důvody. V tu dobu se totiž odehrával tvrdý konkurenční boj, na jehož jedné straně byl Westinghouse, protlačující do amerických domácností střídavý elektrický proud, a na druhé straně? Nikdo jiný Thomas Alva Edison. Ten tehdy prosazoval proud stejnosměr- ný. Westinghouse se obával, že smrt způsobená „jeho“střídavým proudem odradí veřejnost, která pak dá při elektrifikaci svých domovů přednost konkurenčnímu stejnosměrnému systému.
Poté, co soud zamítl Kemmlerovo odvolání, zamířil odsouzený na popraviště v Auburnské věznici v New Yorku. Rovný tisíc voltů mu měl podle předpokladů způsobit prakticky okamžitou smrt.
Kemmler byl působení proudu vystaven 17 sekund, načež byl prohlášen za mrtvého. Jeden z přihlížejících si však všiml, že stále dýchá. Proto byl do Kemmlera puštěn proud o dvojnásobném napětí. Popravčí komora se naplnila zápachem spáleného masa a někteří svědci dokonce tvrdili, že odsouzencovo tělo začalo hořet. Poprava se tak nakonec změnila v děsivou podívanou, o níž posléze referovaly americké noviny.
Obdobné incidenty
jako
při Kemmlerově popravě vedly později k zavržení elektrického křesla jako vhodného popravčího nástroje. V několika amerických státech nicméně dodnes zůstává alternativou ke smrtící injekci, kterou mohou odsouzení dle vlastního rozhodnutí zvolit.
A jak poprava ovlivnila souboj Westinghouse–Edison? Ne tak, jak si přál slavnější vynálezce. Střídavý proud v domácnostech tehdy vyhrál. Stejnosměrnému proudu však umíráček nezazvonil: uchytil se hlavně v elektronice (od mobilů až po televize a ledničky). A ve „velké“energetice dnes slouží k účinným přenosům na větší vzdálenosti.
Bitva je tedy podle odborníků stále nerozhodnuta. Symbolem by mohla být dnes třeba proslulá australská rocková skupina, která se nejmenuje ani AC (střídavý proud), ani DC (stejnosměrný proud), ale AC/DC. Jako by se do tohohle sporu nechtěla nijak plést.