Junioři táhnou diváky stejně jako hvězdy
Na Štěpána už dnes chodí koledovat málokdo. Hokejoví příznivci si však v povánočním čase vypěstovali jinou tradici: mistrovství světa do 20 let. Tentokrát je hostí americké Buffalo, jež se ještě před startem turnaje postaralo o mimořádnost. Poprvé v historii juniorských šampionátů totiž bude součástí přehlídky světových talentů utkání pod širým nebem. V pátek 29. prosince se v něm proti sobě postaví na fotbalovém New Era Field rivalové Spojené státy a Kanada.
Zápas mezi dvěma největšími adepty na zlato se rozhodně nemusí obávat nízkého zájmu diváků. Stadion, kde hrají utkání amerického fotbalu místní Bills, pojme téměř 72 tisíc návštěvníků a na hokejovou podívanou zbývají vstupenky už jen do nejvyšších ochozů. Juniorský hokej je v Severní Americe zkrátka tahákem, za kterým co do návštěvnosti zaostávají i největší evropské hokejové bašty.
Čeští mladíci trochu stranou
Ani ostatní zápasy nebudou ochuzeny o výtečnou kulisu, většina duelů ve skupinách se odehraje v KeyBank Center, domovské aréně hokejových Sabres. Ačkoli klub NHL fanouškům během posledních sezon spíše vhání slzy do očí, Buffalo stále hokejem žije. Zvlášť bouřlivé budou zápasy amerického výběru, který pomýšlí na obhajobu titulu.
Tak trochu stranou velkého mumraje budou čeští mladíci. Mužstvo, u jehož zrodu stál liberecký kouč Filip Pešán, chce ukončit medailový půst, který českou juniorku sužuje od ledna 2005, tedy 13 let. Tak dlouho reprezentace neokusila ani semifinále. Přitom během té doby týmem prošla jména, která se zabydlela v elitních patrech NHL, od Jakuba Voráčka po Davida Pastrňáka. Neúspěchy však posílily jasné vyznění, že šlo pouze o světlé body v hokejové temnotě.
I nyní má český výběr své tváře. Přestože je Martin Nečas po minulé fantastické sezoně aktuálně zatím o krok zpět, talentovanějšího hocha v reprezentaci zřejmě nenajdeme. Tahounem bude také další útočník Filip Chytil, jehož severoameričtí novináři vidí spolu s gólmanem Jakubem Škarkem jako možné hvězdy šampionátu.
Pešánův tým začne 26. prosince od 18 hodin proti Rusku, dál ho čekají Švédsko, Bělorusko a Švýcarsko. Dobré umístění ve skupině je reálné, ale aby splín z českého mládežnického hokeje alespoň částečně pominul, je potřeba postoupit mezi nejlepší čtyři.