Sonda našla vesmírného sněhuláka
WASHINGTON Byla to krajně napínavá mise. Sonda New Horizons míjela kousky ledu i kamení, které hrozily navždy ukončit její osamělou vesmírnou pouť. Stačila miniaturní částice o velikosti rýžového zrnka a letitá snaha amerických výzkumníků by přišla vniveč.
Dopadlo to dobře. New Horizons prolétla rychlostí kolem 50 tisíc kilometrů za hodinu kolem objektu Ultima Thule, zhruba třicetikilometrového mrazivého kusu skály.
Byla u něj na dohled, viděno optikou astronomů, jen nějakých tři a půl tisíce kilometrů. A snímky byly nad očekávání jasné a ostré.
To, co ukázaly, přirovnal šéf projektu New Horizons Alan Stern ke sněhulákovi. Začátek nového roku tak přinesl velký průlom. Ultima Thule je zatím nejodlehlejším objektem sluneční soustavy, ke kterému se kdy nějaká pozemská sonda dostala.
New Horizons je nyní od Země vzdálená nějakých 6,6 miliardy kilometrů. Hranice vesmíru, kterého lidstvo dosud dosáhlo, se tak opět o něco rozšířily.
Vědci dosud neměli tušení, jak Ultima Thule vypadá, zda jde o jedno těleso, či shluk několika objektů. Vědci ho objevili v roce 2014 pomocí Hubbleova teleskopu. Nachází se v tmavém koutě vesmíru, známém jako Kuiperův pás.
„Velmi pravděpodobně jde o jediný objekt, velmi brzy se to dozvíme, Ultima Thule se stane částí poznaného světa,“řekl Alan Stern, astronom z coloradského Jihovýchodního výzkumného institutu. Více měly vědcům napovědět první snímky, které včera sonda vyslala k pozemnímu středisku amerického Národního úřadu pro letectví a kosmonautiku. Sonda má zkoumat objekt Ultima Thule celý měsíc. Další fotografie a výsledky pozorování poputují k Zemi následující týdny, jejich zpracování má potom trvat dlouhé měsíce. Už teď si ale vědci mnou ruce. Doufají, že snímky pomohou rozšířit jejich poznatky o vzdálených místech sluneční soustavy a přiblížit okolnosti vzniku vesmíru.
Sonda zahájila svou cestu v roce 2006. O devět let později vyslala své snímky trpasličí planety Pluto, dosud nejpodrobnější, jaké kdy k Zemi dorazily. Během svých pozorování mimo jiné odhalila, že Pluto je o něco větší, než se do té doby předpokládalo.
Sonda New Horizons dosáhla prvenství tím, že se přiblížila k nejvzdálenějšímu objektu od Země. Ale jiné sondy, které putovaly „volným“vesmírem, doletěly ještě dál. Sonda Voyager 1 vypuštěná v roce 1977 jako první objekt vyrobený člověkem překročila heliosféru a vstoupila do mezihvězdného prostoru. Tam ji loni následovala i druhá aktivní sonda – Voyager 2.