Ráno sháněli podpisy, večer hráli. Britové se vracejí
Slovensko dnes uvidí velký návrat. Po 25 letech se na hokejovém šampionátu opět představí Velká Británie
Maloval si, jak si zahraje NHL. Když klukovské přání nevyšlo, rozhodl se Mike O’Connor, že od hokejových hvězd získá alespoň podpisy. „Se spoluhráči jsme si zjistili, kdy mají Kanaďani rozbruslení, a počkali jsme si na ně na chodbě haly,“zavzpomínal pro Daily Mail 57letý chlapík. „Když nás viděli, museli si myslet: Co jsou sakra
zač? Vždyť sem veřejnost nemá přístup.“
Možná ještě víc Joe Sakic, Rob Blake nebo Brandan Shanahan zírali, když se proti nim za několik hodin lovci autogramů postavili na ledě. „Byla to zkušenost, na kterou nikdy nezapomenu,“říká O’Connor a bylo vlastně fuk, že s kolegy schytal nakládačku 2:8.
Historka britského reprezentanta je po čtvrtstoletí opět aktuální. Velkou Británii dnes poprvé od roku 1994 čeká utkání na mistrovství světa. Tým pod vlajkou Union Jack od 16.15 vyzve Německo a O’Connor zase bude u toho. Přesněji Ben O’Connor, syn někdejšího britského obránce. „Je to sen, který se stává skutečností,“rozplývá se.
Kromě Němců vyhlíží v košické skupině zápasy s Američany nebo Finy. A podobně jako jeho táta si zahraje proti Kanadě. „Jestli je porazíme, nejspíš do dalšího zápasu nenastoupíme, protože budeme létat v oblacích,“vtipkuje 30letý obránce a potom vážněji dodá: „Jsme realisté. Víme, že se spíš musíme soustředit na Francouze nebo Dány, což jsou soupeři, s nimiž máme nějaké šance na výhru.“
Dávat si odvážnější cíle by bylo hokejové rouhání. Britové budou největší outsideři šampionátu, ještě nedávno se střetávali s protivníky ze zemí, v nichž byste stěží nalezli kvalitní zimák. Teď prožívají sportovní renesanci, věří, že turnaj pomůže k hokejové osvětě. „Kdybych jako kluk viděl v televizi hrát Brity proti Kanadě, chtěl bych hrát hokej,“tvrdí Ben O’Connor z Sheffield Steelers. Jen dva hokejisté z výběru skotského trenéra Russela – útočník Lewis z druhé německé ligy a 19letý talent Kirk ze zámořské juniorské OHL – nehrají v domácí EIHL. „S extraligou se to nedá srovnávat, v ní jsou lepší hokejisté, ale určitě není horší než slovenská,“uvažuje Petr Chaloupka, jeden z šesti Čechů, který v uplynulé sezoně EIHL nastupoval.
Lize dominují kvanta Kanaďanů, kteří se většinou neuchytili na farmách týmů NHL. Liga se postupně profesionalizuje a hokejisté si už nemusí hledat vedlejšáky. „Týmy z Anglie mají výborné zázemí. A třeba Belfast nebo Cardiff na zápasy létají,“ líčí Chaloupka z Dundee Stars. Před čtyřmi lety slavil v Litvínově extraligový titul a nyní mu od skotského klubu, který patří v lize mezi skromnější, chodí podobná výplata. Jen náklady jsou vyšší. Do hokejové exotiky ho lákala nová zkušenost a zdokonalení angličtiny.
Šampionát by mohl napomoct, že se jednou britská angažmá budou volit hlavně z hokejových důvodů. „Mistrovství je pro náš sport velká věc,“říká Ben O’Connor. „A už jen to, že se můžeme poměřit s hráči z NHL, je pro nás vítězství.“