Nonne i en verden af pop
Nonnen Corita Kent var noget så usandsynligt som en pop art-stjerne i fuldt ornat på 1960’ernes og 1970’ernes avantgardistiske kunstscene. Dengang blev hun udråbt som Andy Warhols sjaelesøster, og hendes vaerker blev trykt på forsiden af nationale frimaerker og internationale magasiner. Siden gik hun i glemmebogen. Men de seneste år har museer verden over fundet Kents aktivistiske vaerker frem, og nu har hendes ikoniske print også fundet vej til Chloés catwalk.
TEKST Freja Bech-Jessen
Der findes en video af en opsigtsvaekkende parade optaget i 1964. Videoen er skudt på smalfilm. Håndholdt, let rystet og med den grynede kvalitet, der kendetegner tidens analoge filmstrimler. Selvom den er uden lyd, kan man naesten høre spolen for sit indre øre. Det er en parade af kvinder. De bevaeger sig gennem gaderne i et kvarter i Los Angeles med farvestrålende bannere højt løftet over deres hoveder. ‘Peace’ og ‘Blessed are the hungry’ står der blandt andet på dem. I kvindernes hår er der bundet blomster. Orange, blå, gule og pink. Der er som sådan ikke noget opsigtsvaekkende ved en større forsamling mennesker i 1960’ernes USA. Snarere tvaertimod, så er demonstrationer og protester vel naermest synonyme med det årti, der så fredsbevaegelsen og 68-revolutionen tage form.
Det opsigtsvaekkende ved paraden er deltagerne.
For blandt kvinder i spraglede hippie-gevandter og unge piger i miniskirts går også en raekke sortklaedte og tildaekkede skikkelser. Nonner i fuldt ornat. Det er ligefrem dem, der fører an. Allerforrest går den nonne, der er initiativtageren bag paraden og skaberen af de farvestrålende bannere. Hun hedder Corita Kent og underviser i kunst på det katolske all girl-college The Immaculate Heart i L.A. Og så er hun noget så usandsynligt som en pop art-stjerne på den fremadstormende amerikanske avantgardescene.
Corita Kents farvestrålende print med fredstegn, bibelskrifter og budskaber om håb og kaerlighed blev opkøbt af museer, og hendes vaerker blev bragt på forsiden af internationale magasiner og på frimaerker trykt i hundredtusindvis af eksemplarer. Andy Warhols ‘Kindred spirit’ blev hun kaldt. Alligevel gik den amerikanskfødte nonne stille i glemmebogen. Der er hun forblevet indtil for få år siden, da museer verden over pludselig begyndte at hente hendes vaerker frem af gemmerne. Og nu har hendes ikoniske print også fundet vej til modeverdenen. Chloés spring/summer-kollektion 2021 er staerkt inspireret af den genopdagede nonnes ikoniske kunst. Med sweatshirts og silkekjoler i popkunstens klare ikoniske farver og med
Kents umiskendeligt håbefulde budskaber printet på stoffet. Spørgsmålet er hvorfor.
“Samtidskunsten er et spejl på verden og de udfordringer, vi står over for. Og i det perspektiv bliver en kunstner som Corita Kent interessant at se på for os, der lever i en tid, der, ligesom hendes var, er ekstremt fragmenteret, og hvor det at kaempe for rettigheder og turde tale magten imod har fået momentum. Praecis som det havde, da Kent arbejdede og aktivt kaempede for borgerrettigheder og protesterede mod Vietnamkrigen,” siger Marie Dufresne, direktør for kunsthal 6100 og tidligere kurator på Vejle Kunstmuseum, der var det første danske museum, som fangede Kent-renaessancen og udstillede hendes vaerker herhjemme.
“Det er selvfølgelig også fascinerende og supereksotisk, at en nonne, der har viet sit liv til kirken og konservative vaerdier, på samme tid kan kaste de her direkte, aktivistiske og kunstneriske tråde ind i sin samtid. Men skraeller man det eksotiske og kuriøse vaek, står Kents vaerker stadig knivskarpt tilbage og har stor aktualitet, også i dag.”
Brutal virkelighed pakket ind i popkunstens candy
Corita Kent begyndte ikke livet som Corita, men som Francis Elisabeth. Hun blev født i en fattig familie i Boston, Massachusetts, som den yngste af tre søskende. Som pige og uden midler havde hun stort set ingen muligheder for at få en uddannelse. Men der fandtes
én, og den greb hun, da hun som 18-årig søgte ind i nonneordenen ved The Immaculate Hearts kloster og all girl college. Her fik hun sit nye navn: Sister Mary Corita, og her fandt hun sit kald. Ikke kun i Kristus, men også i kunsten.
I begyndelsen dyrkede Kent katolicismens billedsprog og ikonografi, men hun blev hurtigt fascineret af det masseproducerede og af den ikonografi, der også findes i den merkantile verden. I kapitalismens og reklamens direkte budskaber og farvekoder. Kort sagt popkunstens sprog og ikoniske farver. Corita Kent bestilte et silketryksaet og kastede sig ud i den serigrafiske kunst, der blev hendes – og popkunstens – altdominerende udtryk.
“Kent var bestemt bekendt med Warhols arbejde, men hun var på mange måder en frontløber for popkunsten. Hun var på banen laenge før flere af de store mandlige popkunstnere og var med til at definere strømningens form og udtryk,” siger Marie Dufresne.
Corita Kents kunst var smuk og farvestrålende. Også da den blev mere politisk blandt andet med vaerket Stop the bombing fra 1967 med de ord trykt på silke i klar blå og Love Your Brother fra 1969 med billeder af Martin Luther King i pink og skriggrøn med Coritas håndskrevne tekst ‘The King is dead. Love your brother’ henover. Hendes kunst trak på brutale motiver fra blandt andet borgerrettighedskampene i USA og krigene i Vietnam og Korea.
“Hun var en insisterende kunster, der viste verden frem for beskueren – også når den var grim, brutal og uretfaerdig. Men hun pakkede den altid ind i popkunstens bløde, farvede filter. I poppens candy. Så beskueren ikke vendte blikket bort, men så, hvad hun havde at sige,” siger Marie Dufresne.
Ser man på billeder af Corita Kent, kan det vaere svaert at forbinde den sortklaedte nonne med den insisterende aktivistiske kunstner, hun også var. Lille af positur og med den sorte nonnekyse om et nysgerrigt og åbent ansigt. Smilende, nogle gange ligefrem grinende, engageret i livlig samtale eller et passioneret undervisningsmoment. Men altid taekkelig. Altid ordentlig. Altid paen.
Søster Kent hang ikke ud med sine kolleger i Andy Warhols legendariske studie The Factory i New York, hvor tidens store kunstnere, filmdarlings og rockstjerner ellers flokkedes om kunsten. Og om psykedeliske stoffer. Søster Kent blev på sit kloster og i billedkunstlokalet på The Immaculate Heart. Og her opsøgte andre af tidens store figurer hende. Alfred Hitchcock og navnlig aegteparret Charles og Ray Eames blev Corita Kents naere venner og taette samarbejdspartnere
– og gaesteundervisere i hendes undervisning. Og med sin tilstedevaerelse og sit entourage af distingverede gaestelaerere løftede Corita Kent den katolske uddannelsesinstitution, der trods sin dybt konservative forankring allerede havde et for tiden ganske kreativt og progressivt ry, til nye højder. I The New York Times skrev en kunstredaktør – og tydeligt forbitret drenge-mor – at det eneste dårlige, der var at sige om The Immaculate Heart, var, at skolen kun optog piger.
“Corita Kent var uinteresseret i berømmelsen og for så vidt også i anerkendelsen. For hende handlede det om kunsten og budskaberne og om at give den kreative taenkning videre til andre,” siger Marie Dufresne.
Kent gjorde ikke vaesen af sig. Hendes vaerker blev solgt fra kunstbasarer på The Immaculate Heart, og indtjeningen indgik i skolens og klostrets økonomi. Og mens hendes position som nonne måske kom i centrum, så var hendes person det aldrig. Der var ikke et ego, der skulle fylde, eller som kunne tage opmaerksomhed fra det helt centrale. Nemlig kunsten. Selv da Corita Kent i 1968 trak sig fra nonneordenen, efter at hun var blevet ramt af kraeft, og som 62-årig
“Hun var på banen laenge før flere af de store mandlige pop-kunstnere og var med til at definere strømningens form og udtryk”
for første gang levede alene og som et menneske i sin egen ret, fyldte hun som person ikke saerligt meget. Hun fordybede sig i kunsten og trak sig yderligere vaek fra et offentligt liv i rampelyset.
Men det er ikke hele forklaringen på, at Corita Kent stille gled ud i glemslen.
“Kunsthistorien er – som det er tilfaeldet for historien helt generelt – ikke tegnet af kvinder, men af maend. Det var dem, der nød størst anerkendelse i deres samtid. Og dem, der huskes i eftertiden. Genopdagelsen af Corita Kent er i det perspektiv en del af en større bevaegelse, der handler om at afsøge periferien af kunsthistorien for de kvindelige kunstnere, der aldrig opnåede samme kanonisering som deres mandlige kolleger, men hvis arbejde og vaerker fortjener det,” siger Marie Dufresne.
Corita Kent var aldrig udtalt feminist. Det var ikke en agenda, hun skrev frem i sine budskaber på bannere og silketryk. Alligevel synes hendes arbejde og arv også at give mening i en feministisk kontekst. I et #metoo-perspektiv.
“Da jeg første gang så billeder af paraden fra 1964, blev jeg helt blaest bagover,” siger Marie Dufresne.
Og det var ikke de politiske bannere eller deres kunstneriske kvalitet, der gjorde størst indtryk på kunstdirektøren. Det var paradens deltagere. Kvinderne. I flagrende hippiegevandter, i lårkorte kjoler og i taekkelige, sorte nonnedragter. Unge og gamle, råbende og helt stille, frihedselskende og gudfrygtige. Men forenede.
“Man kan ikke undgå at taenke, at det er en feministisk manifestation. Også selvom den aldrig blev erklaeret som sådan. For den virker sådan på én, når man ser den,” siger hun.
“Et optog af så vidt forskellige kvinder sammen er et hardcore feministisk syn.” _