Det lysner i Middlesbrough – på fodboldbanen
Det er hårde tider i Middlesbrough. Den nordengelske by, der længe er blevet betragtet som Newcastles tilgroede baghave, blev i oktober ramt af en lokal krise, da stålværket SSI Steel lukkede, og mere end 2000 mennesker med ét blev arbejdsløse. Det problem er der fortsat ikke fundet en løsning på, men de kan til gengæld trøste sig med, at det går noget bedre for den lokale fodboldklub, Middlesbrough FC.
The Boro var så tæt på en tilbagevenden til Premier League, som man kunne komme, da de i sidste sæson tabte oprykningsfinalen til Norwich. Men det er man godt på vej til at tage revanche for i år, hvor klubben aktuelt ligger i spidsen af The Championship og går benhårdt efter oprykning. En af hovedpersonerne i det forsøg er Aitor Karanka, som i José Mourinhos Real Madrid-tid var portugiserens højre hånd. Og han fulgte sin tidligere chef til England, men i stedet for at tage til Chelsea, fik han sit første managerjob i Middlesbrough. Og fodboldmæssigt har han faktisk vist sig at læne sig mere op af Pep Guardiola end af sin tidligere lærermester, selvom de fortsat har et godt forhold, hvilket man blandt andet kunne se, da Mourinho efter sin Chelsea-fyring valgte tage sydpå og se Middlesbroughs 3-0-udesejr over Brighton i weekenden. For Karankas mandskab har for alvor fundet melodien i denne sæson med en aggressiv og boldbesiddende spillestil, hvor spillet holdes oppe på modstanderens banehalvdel og spredes ud over hele grønsværens bredde.
Og til det med bredden fik Karanka en kærkommen gave, da byens søn, Stewart Downing, midt i juli vendte retur til sin barndomsklub og -by. Han var næsten fyldt 31 år og havde lige overstået en god sæson i West Ham, hvor han endte som nummer fire på listen over de Premier League-spillere, der havde skabt flest chancer – i fint selskab med Eden Hazard, Cesc Fàbregas og David Silva. At vende hjem til en halvering af lønnen på omkring 700.000 kroner om ugen var bestemt ikke Downings eneste mulighed, for der var rigeligt med bud fra Premier League, men det var et skifte hjem, der tiltalte kantspilleren, som efter at Middlesbrough betalte West Ham omkring 50 millioner kroner underskrev en fire-årig kontrakt. Med til den historie hører dog, at han i tilfælde af oprykning får en bonus på små tyve millioner kroner, og det ser altså ikke helt urealistisk ud, selvom tre mål og lige så mange oplæg i 22 kampe næppe overgår fansenes forventninger til den hjemvendte stjerne.
For det har ikke været nødvendigt, da holdets mål er spredt ud over hele 11 forskellige spillere med et andet sommerindkøb, Cristhian Stuani, som topscorer med fem mål. Uruguayaneren scorede i sidste sæson 12 mål i La Liga for Espanyol, og han deler topscorerværdigheden med David Nugent, der i sidste sæson fik regelmæssig spilletid i Premier League for Leicester. Sådan et angrebspar får man ikke til at skifte gratis til The Championship, og alt i alt har Middlesbrough netto brugt omkring 100 millioner kroner i sommerens transfervindue, så en oprykning vil ikke komme helt ud af det blå.
Og så kan de hårdt prøvede Middlebrough-fans måske igen få succesoplevelser som dem, klubben oplevede i midten af forrige årti. For det var dengang, Steve McClarens hold gik hele vejen og vandt Liga Cuppen med en teenager ved navn Stewart Downing på bænken. Den var til gengæld byttet ud med banen, da han i 2006 var med til at tabe UEFA Cup-finalen og FA Cup-semifinalen. Pokalsucceserne bliver dog næppe gentaget i år, selvom man på Old Trafford slog Manchester United ud af Liga Cuppen tilbage i oktober. I kvartfinalen blev Everton en stopklods, og den store engelske pokalturnering er stadig ung. Men Downing ved, hvad det vil betyde for folk i området, hvis den lokale klub får succes, og derfor er han indstillet på at gøre alt, hvad der står i hans magt, for at betale støtten – som ikke er blevet mindre af stålkrisen – tilbage.
”Livet har været hårdt ved folk i et stykke tid, men holdet er hele tiden blevet bakket godt op. Jeg synes, det er meget specielt, at vi kan have et udsolgt stadion i disse hårde tider,” udtalte han inden nederlaget til Everton.
Lørdag på Boxing Day gælder det et andet falleret storhold, Blackburn, og med en sejr vil Middlesbrough som minimum forsvare sin førerposition med to point ned til Derby på andenpladsen og yderligere ét point til Brighton på den første play off-givende plads. ( ørum)