VM-kvalifikationens sensationshold er langt vaek hjemmefra
Når Syrien og Australien torsdag den 5. oktober spiller VM-playoff, har hjemmeholdet rejst laengere til kampen end udeholdet. For Syrien er haerget af borgerkrig, og landsholdet, der kommer taettere og taettere på en uventet VM-deltagelse, må ikke spille
Ijanuar begyndte de igen at spille fodbold i Aleppo. Efter mange år uden organiserede kampe slog Al-Ittihad lokalrivalerne AlHurriya med 2-1 foran nogle hundrede tilskuere, et stort antal politibetjente i kampuniform og en plakat af praesident Bashar alAssad. Aleppo var før borgerkrigen Syriens største by, men blev smadret af konflikten. Efter fem år var der igen roligt nok til, at man kunne spille fodbold. I hvert fald officielt.
”Dette er en mediekrig, der skal vise, at regimet har fået Aleppo tilbage og gjort det sikkert (…) Det er løgn. Efter al blodspildet og martyrernes død er det bestyrtende at se, at regimet lader som om, intet er sket. De spiller fodbold på ruinerne af Aleppo,” udtalte en oppositionsjournalist efter kampen i en CNNartikel.
Men selv om fodbolden er vendt tilbage til byer som Aleppo, må der stadig ikke spilles landskampe i Syrien på grund af sikkerhedssituationen. Desuden er landets store stadioner ifølge menneskerettighedsorganisationer blevet brugt som militaerbaser og faengsler – noget som fodboldforbundet over for ESPN har benaegtet. Under alle omstaendigheder har FIFA ikke tilladt det syriske landshold at spille i Syrien, og det har ikke optrådt på hjemmebane siden 2010.
Men på trods af krig og på trods af de manglende hjemmekampe har landsholdet lige nu historisk medgang og er på vej mod Syriens første VM-deltagelse. Holdet sluttede på tredjepladsen i sin pulje i den asiatiske VM-kvalifikation og har dermed spillet sig i playoff-runden. Vinder syrerne sammenlagt to kampe over Australien, skal de møde fjerdepladsen fra den nord- og mellemamerikanske VM-kvalifikation om en plads ved slutrunden i Rusland.
Den første playoff-kamp skal spilles torsdag i naeste uge, men må altså ikke afvikles i Syrien – så hvor skal den så spilles?
MACAO ELLER MALAYSIA
Det var taet på, at Syrien måtte traekke sig fra tredje runde af den asiatiske VM-kvalifikation, der begyndte sidste efterår. Landsholdet manglede et sted at spille sine hjemmekampe, og det er svaert at finde en vaert, når man repraesenterer et land med meget få allierede i international politik. Der var dog muligheder. Macao, et kinesisk territorie kendt for sine mange kasinoer og anden gamblingvirksomhed, meldte sig, fordi Syrien skulle møde Kina og Sydkorea, der begge ville traekke fans og dermed kasinokunder til. De potentielle vaerter ville betale 150.000 dollars per kamp, hvis Syrien ville spille der, men ifølge BBC faldt aftalen til jorden, fordi internationale sanktioner vanskeliggjorde pengeoverførslen, og i Macao var man ikke interesseret i at betale syrerne kontant. Få dage før den første hjemmekamp mod Sydkorea tråde Malaysia så til.
”Malaysia vil vise, at man er centrum for den islamiske finansverden og et progressivt land,” har Tim Harcourt fra UNSW Business School i Sydney fortalt australske Fox Sports.
”Malaysia vil etablere sig som hjemsted for islamiske finanser, selv om landet ikke er i Mellemøsten. Man vil vise, at man ikke er et
land med lavtlønnede arbejdere, men en fremadstormende teknologisk supermagt. Man vil vise sig som et førsteverdensland. Der er stor fokus på multimediesektoren, og man er meget åbne over for investeringer.”
Ifølge Tim Harcourt handler vaertsskabet for Syriens kampe om storpolitik.
”Det handler om at vise, hvem der er den mest sofistiskerede og moderne islamiske nation.”
39.700 TOMME PLADSER
Langt størstedelen af den syriske landsholdstrup spiller i Syrien eller andre lande i Mellemøsten, så turen til Malaysia er lang. Sidste efterår åbnede landsholdets kvalifikationspuljen i Usbekistan, og dernaest fulgte så en rejse på 20 timer fra Tasjkent over Istanbul til Kuala Lumpar og endelig en bustur på 60 kilometer til byen Serembran.
På Stadium Tuanku Abdul Rahmans mudrede bane spillede holdet 0-0 mod både Sydkorea og Iran, men tredje kamp mod Usbekistan blev med få dages varsel flyttet på grund af et lokalt arrangement. I stedet rykkede Syrien 70 kilometer vaek til Stadium Hang Jebat i Melaka, hvor basen har vaeret siden.
”Vi hørte, at vores hjemmebane skulle vaere Qatar, så Libanon eller Macao. Jeg ved ikke, hvad der praecist er sket. Der burde ikke vaere alle disse afvisninger og ikke-accepter,” siger landsholdsanfører Abdulrazak al-Hussein i en stor reportage, som ESPN har skrevet om Syrien.
I artiklen refereres det, hvordan spillerne joker om antallet af fans til deres kampe – de håbede for eksempel, at der ville komme tre til den første kamp mod Sydkorea. Hjemme i Syrien kunne landsholdet traekke titusindvis af tilskuere, men i Malaysia er støtten først og fremmest kommet fra syriske udvekslingstuderende, og tilskuertallene har vaeret lave. Flest var i Melaka mod Kina i juni – 4.737. På samme stadion kom der i august kun 300 tilskuere mod Qatar. Det saetter sit praeg på et stadion med plads til 40.000, fortaeller danske Ken Ilsø, der spiller i den malaysiske liga for Kedah FC.
”Stadion er forholdsvis stort og åbent, og der er brug for en del tilskuere, hvis man vil have en god stemning. Det har der vaeret de gange, jeg har besøgt stadion med Kedah FA. På et tomt stadion bliver det ikke interessant at spille i Melaka,” siger danskeren, der har gode og dårlige ting at sige om Stadium Hang Jebat.
”Forholdene er gode efter malaysisk målestok, men international standard er det ikke. Der et fornuftigt opdateret omklaedningsrum, men samtidig har man en følelse af, at stadion ikke er gjort faerdigt. Graesset er klassisk asiatisk – langhåret og tykt. Det gør spillet langsommere, medmindre det har regnet.”
Mod Usbekistan fik Syrien den første sejr i Malaysia. Det blev 1-0, da angriberen Omar Kharbin i tillaegstiden panenka’ede et straffespark i mål. Forseelsen var blevet begået mod Firas al-Khatib, der var vendt tilbage efter seks års landsholdspause. Al-Khatib har under borgerkrigen støttet oprørerne i protest mod styret. I 2017 vendte han dog tilbage, velvidende at mange tidligere venner ville vende ham ryggen, fordi Assad bruger landsholdet som propagandaredskab.
”Hvad der end sker, vil 12 millioner syrere elske mig. De andre 12 millioner vil slå mig ihjel,” har Al-Khatib sagt om det komplekse i at vaere syrisk landsholdsspiller anno 2017.
Men de gode resultater i Malaysia fortsatte på trods af vanskelige vilkår – 2-2 mod Kina takket vaere en udligning fem minutter inde i tillaegstiden og 3-1 over Qatar. Og da syrerne i sidste runde spillede 2-2 i Iran, igen med en udligning i tillaegstiden, mens Usbekistan kun fik 0-0 mod Sydkorea, var holdet klar til to playoffkampe mod Australien. Og Syrien vender tilbage til Malaysia.
RISIKO FOR REGN
Det syriske landshold er stadig ubesejret med Malaysia som hjemmebane, men ifølge australsk presse arbejdede fodboldforbundet alligevel på at flytte playoffkampen tilbage til Mellemøsten. Jordan, Qatar og De Forenede Arabiske Emirater var i spil, men 13. september erklaerede det asiatiske fodboldforbund, at kampen skulle spilles i Malaysia. På davaerende tidspunkt var der bare 22 dage til kampen, og Fox Sports har fortalt, hvordan det australske forbund opererede med planer for flyrejser, hoteller og traeningsbaner for alle fire potentielle spillesteder.
Men australierne slipper for den tørre hede i Mellemøsten. Til gengaeld kan vejret stadig få betydning for kampen, spår Ken Ilsø.
”Klimaet er dejligt i området og Malaysia generelt. Vi har haft usaedvanligt meget regn de sidste 4 dage i Kedah-provinsen, men Melaka har vaeret som det plejer: Tørt i løbet af dagen med enkelte aftenbyger. Regnen bliver altafgørende for hvilken kamp, vi kan forvente os. Hvis det regner mildt, kan vi få en kamp med godt tempo. Regner det for meget, suger jorden alt vandet lynhurtigt – og det bliver meget nemt en mudderpøl, hvor spillerne ikke kan stå fast, uanset hvilke former for knopper de bruger under støvlerne. Regner det slet ikke, bliver det en langsom kamp, fordi graesset simpelthen tager mere fart fra bolden, end det korte europaeiske graes gør,” siger danskeren om kampen, der spilles 20.30 lokal tid.
”Malaysia er varmt på denne årstid, medmindre regnen har kølet luften en smule. Så man kan forvente at se drypsved fra spillerne to minutter inde i opvarmningen. Jeg er vant til at score på det stadion, så mon ikke min tidligere holdkammerat Robbie Kruse formår at gøre mig kunsten efter?” spår Ilsø, der spillede sammen med den 28-årige angriber i Düsseldorf.
Men Kruse og de andre australiere skal tage sig i agt. Det er ikke med syrernes gode vilje, at de spiller 7500 kilometer fra hjemlandet, men indtil nu er det gået ret godt, når de har gjort det. +