REVOLUTION RAMMER SAUDIARABISK FODBOLD

Saudi Arabien gennemgår i disse måneder store forandringer under ledelse af en ambitiøs kronprins, der vil åbne landet til omverdenen. Og de store forandringer rammer også saudiarabisk fodbold, hvor store fodboldnavne som Sami Al-Jaber endelig ser ud til at få den fornyelse, de har efterlyst i mange år.

Historierne om Saudi Arabien er mange. Kvinder må ikke køre bil eller komme på stadion til fodbold. Musik og fest er forbudt. Praesterne styrer det hele, mens prinser fra den adskillige tusinde mennesker store kongefamilie fester i udlandet og bruger løs af ressourcerne.

Og saudiarabiske fodboldspillere kommer ikke uden for deres trygge, velbetalte boble, hvor de bedste spillere sagtens kan få lønninger på Premier League-niveau i hjemlandets største klubber.

Meget af det passer stadigvaek om et land, der blev opkaldt efter den regerende Saud-familie tilbage i 1932, og som lever af at have verdens naeststørste oliereserver.

Men noget er ved at ske.

POLITIK OG PENGE

Landets kronprins og de facto-leder Mohammad Bin Salman har, siden han tog magten i 2015, taget hul på moderniseringer, eller i hvert fald talt om det, der skal ske.

Saudi Arabien vil blandt andet satse på sport og teknologi, ikke ulig nabolandet Qatar, blive mindre afhaengig af pengene fra olien, og så har kronprinsen lettet på det religiøse politis beføjelser og åbnet for, at kvinder må køre bil og fra nytår også gå til fodbold, et forbud som er en af de få ting, magtapparatet i Saudi Arabien har haft til faelles med aerkerivalen Iran.

I sidste weekend chokerede kronprinsen så ved at få en lang raekke af landets største erhvervsfolk og rivaler i den mange tusinde medlemmer store kongefamilie anholdt for forskellige former for korruption.

Helt uhørt i Saudi Arabien er kronprinsen ved at samle al magt omkring sig selv og den del af Saud-klanen, han tilhører, mens to andre førende grene af familien er sat ud af spillet.

Selvsamme kronprins har ført Saudi Arabien ud i en blodig konflikt i Yemen og spiller også med musklerne i Libanon, to nationer hvor Iran også udøver stor indflydelse, og endelig er Mohammad Bin Salman en af arkitekterne bag Saudi Arabiens og De Forenede Arabiske Emiraters politiske konflikt med Qatar, hvor man blandt andet forsøger at skabe tvivl om Qatars VM i 2022.

FORANDRINGER I FODBOLD

Som i mange andre lande haenger fodbold og politik sammen i Saudi Arabien.

Saud-familien og dens mange grene spiller hovedroller i saudiarabisk fodbold som klubejere og i fodboldforbundet, og i forlaengelse af den nye åbenhed i 2015 hyrede fodboldforbundet hollandske Bert van Marwijk, der tog sin tidligere midtbaneoprydder Mark van Bommel med sig som assistent.

Van Bommel satte sig ind i saudiarabisk fodbold på vegne af erfarne Bert van Marwijk, men den virkelige forandring er kommet med belgieren Jan Van Winckel, der har vaeret assistenttraener og teknisk direktør i flere saudiske klubber og assistenttraener i Olympique Marseille og Club Brugge.

Van Winckel har opprioriteret traenerarbejdet og mange andre fodboldfaglige aspekter som teknisk direktør i det saudiarabiske forbund siden 2015, og under ham har forbundet politisk åbnet for, at man udtager spillere født eller opvokset uden for Saudi Arabien.

I Qatar og De Forenede Arabiske Emirater er det helt normalt at se nationaliserede landsholdsspillere, men i Saudi Arabien har man ikke vaeret meget for hverken at udtage spillere fra gruppen af omkring 10 millioner gaestearbejdere eller pløje gennem databaser for at finde spillere i Europa, der måske måtte spille landsholdsfodbold for landet.

Men i oktober fik Mukhtar Ali debut på landsholdet, og han