ARGENTINA LIGNER EN RODEBUTIK, MEN DE HAR STADIG KAMPÅNDEN OG LIONEL MESSI

Vi står i gaeld til os selv. Ikke til folket. Vi giver altid alt. Vi har nået tre finaler. Vi har vaeret taet på. Men i år er vi ikke favoritter. Spanien, Brasilien, Tyskland og Frankrig er foran os.” Sådan lød det fra Lionel Messi forud for venskabskampen mod Spanien tilbage i marts, der endte med en dundrende øretaeve på 6-1 til sydamerikanerne. Om det resultat er udtryk for, hvilken forfatning Argentina er i i øjeblikket, er aldeles tvivlsomt, men ser man på den kvalifikation, holdet har vaeret igennem, kan man nemt give anføreren ret i, at andre hold er markant større favoritter til at løfte VM-trofaeet til sommer.

I løbet af VM-kvalifikationen har La Albiceleste haft lige så mange traenere, som de havde mellem 1974-1994. Gerardo Martino trak sig fra traenerposten i sommeren 2016, hvorefter Edgardo Bauza overtog tøjlerne. Det holdt dog kun omkring otte måneders tid, da det argentinske fodboldforbund valgte at give ham sparket på grund af en placering som nummer fem i gruppen, hvilket ikke ville vaere nok til en VM-plads. Herefter blev den iltre Jorge Sampaoli hentet ind, og dermed er landsholdets spillestil gået fra først at vaere boldbesiddende og kontrollerende til kontrabaseret og defensivt orienterede til endelig at vaere aggressiv, destruktiv fodbold.

Men udover en relativt ny spillestil er der også et stort spøgelse i form af Argentinas hårde skaebne de seneste år til både VM og Copa America. I 2014 lykkedes det Messi og co. at nå hele vejen til VM-finalen, hvor man i den forlaengede spilletid endte med at tabe 1-0 til Tyskland efter en scoring fra Mario Götze i det 112. minut. I 2015 og 2016 nåede man også til finalen i Copa America, men her lykkedes det Chile at traekke det laengste strå i straffesparkskonkurrencen begge gange. I 2016 fik det en knust Lionel Messi til at sige stop på landsholdet, hvilket han dog efterfølgende annullerede.

Derfor står både Jorge Sampaoli, anfører Lionel Messi og viceanfører Javier Mascherano overfor en enorm udfordring, når de skal forsøge at få både sig selv og resten af holdet til at tro på, at i år er året, hvor Argentina endelig får lov til at løfte trofaeet. En faktor, der også kan vaere med til at skabe yderligere pres på holdet, er, at den gyldne generation af spillere, som lige nu udgør kernen af holdet, formentlig ikke får bedre muligheder for at vinde et verdensmesterskab end denne sommer. Mascherano har allerede meddelt, at dette bliver hans sidste VM, mens Messi vil have rundet 35 somre ved VM i Qatar, ligesom flere af holdets kernespillere også vil vaere plus 30 år.

Men øjebliksbilledet af det argentinske landsholds viser bestemt ikke mangel på offensiv kvalitet, selvom holdet kom videre fra kvalifikationen med en naesten ubegribeligt lav målscore (19 mål scoret, 16 indkasserede). Messi, Agüero, Higuain, Di María og Dybala står alle til rådighed for Sampaoli, men ingen udover Messi har tilnaermelsesvis fået ordentligt gang i målscoringen i den blå- og hvidstribede nationaldragt.

Den nu pensionerede back Javier Zanetti, der fortsat har rekorden for flest kampe på det argentinske landshold, 145, mener også, at Argentina har et stykke vej for at vaere på niveau med lande som Brasilien og Tyskland. Alligevel ser han et lyspunkt på holdet.

“Vi er et skridt bag dem. De har arbejdet sammen i lang tid, og det kan man se på banen. Men vi har stadig gode spillere, og hvis vi leverer et godt stykke arbejde inden Rusland, så kan vi gøre det godt i turneringen. Det bliver ikke nemt, men Argentina er kendetegnet ved deres kampånd, og det kan baere os langt til VM,” udtalte han til FIFA.com tilbage i novem-

ber og pegede i samme ombaering på fordelen ved, at Jorge Sampaoli har taget over som traener.

“Jeg er imponeret over ham, for han har nogle meget klare idéer om, hvad han vil, men han har brug for tid til at implementere dem. Han ved, at han har nogle topspillere til rådighed, og han har selv masser af erfaring, hvilket er vigtigt til et VM.”

Sampaoli, der for alvor blev kendt i den brede fodboldoffentlighed under VM med Chile i 2014, er selv afdaempet omkring Argentinas vinderchancer, men én ting vil han trods alt love.

“Det eneste, jeg kan sige til vores fans, er, at vi vil gøre Argentina stolte. Jeg har også den bedste spiller i historien, og det er altid et plus.”

Argentina ligner lidt en rodebutik, men den så ofte omtalte x-faktor er der en hel del af hos latinamerikanerne. Spørgsmålet er, om det kommer til at vaere nok til at baere dem hele vejen i den turnering, hele landet og Lionel Messi så braendende ønsker at vinde. ✖