ET WALISISK VIDUNDERMÅL OG EN MÅLMANDS MARERIDT
Det blev en af de finaler, der gik over i historien, men ikke kun fordi Real Madrid blev det første hold, der vandt Champions League tre saesoner i traek. For det blev også en måske karrieredefinerende kamp for en stakkels målmand, mens en utilfreds reserve viste klassen og ikke lagde skjul på sin aergrelse i eftersnakken, der i det hele taget blev domineret af brok fra vinderne.
På forhånd var Champions Leaguefinalen i Kijev mellem Real Madrid og Liverpool set som et offensivt overflødighedshorn med fokus på de to topscorere Cristiano Ronaldo og Mohamed Salah. For de to førte årets topscorerliste an i turneringen, ja Cristiano Ronaldo er den mest scorende spiller i Champions Leagues historie med 120 mål, 20 flere end Lionel Messi, mens Mohamed Salah havde sat scoringsrekord i Premier League med 32 mål, et mere end Cristiano Ronaldo scorede for Manchester United i 07/08-saesonen.
Men sådan gik det ikke. I den europaeiske finale kom kampen i stedet til at handle om en walisisk reserve for det spanske storhold og en tysk målmand for det engelske mandskab, og ingen af de to vil nogen sinde glemme den aften i Ukraine.
Inden finalen havde Zinedine Zidane kun én overvejelse i sin startopstilling. Skulle han matche Liverpools 4-3-3-opstilling ved at bruge den staerke BBC-offensiv, Bale, Benzema og Cristiano Ronaldo der var så populaer i starten af hans traenertid, eller skulle han spille 4-4-2 med den elegante Isco som offensiv spilfordeler i en opstilling, der i øvrigt så ville vaere magen til den, han brugte i den vundne Champions League-finale over Juventus sidste år?
Walisiske Gareth Bale var fra starten et kontroversielt indkøb i Real Madrid. Ikke på grund af kvaliteten, for den var der ingen tvivl om efter en imponerende udvikling i Tottenham, men mere fordi han fjernede holdkammeraten Cristiano Ronaldo fra tronen som verdens dyreste fodboldspiller, hvilket portugiseren ikke var specielt tilfreds med ifølge medieskriverierne i Bales første saeson i Real Madrid.
Men kantspillerens praestationer flyttede hurtigt fokus over på noget mere positivt, for han leverede i den grad med 22 mål og 19 assists i 44 kampe for madrilenerne, og undervejs lavede han også et par legendariske scoringer. I april 2014 afgjorde han således pokalfinalen mod Barcelona, da han ved stillingen 1-1 og med fem minutter tilbage af kampen modtog bolden på egen banehalvdel og sparkede den forbi Marc Bartra, hvorefter han tog et vanvittigt raid op ad kanten i en stor bue, der på et tidspunkt sendte ham et stykke på den gale side af sidelinjen, rundt om Barca-forsvareren, før han passerede José Pinto i målet.
Og seks uger senere spillede Bale igen en afgørende rolle, denne gang i Champions League-finalen i Lissabon mod lokalrivalerne fra Atletico, der lå til at vinde indtil Sergio Ramos’ udligning i overtiden, før Bale så slog til efter 110 minutter med et fornemt balanceret hovedstød på en retur fra et Angel Di Mariaforsøg. Dermed vandt Real Madrid den forjaettede 10. titel i Europa Cuppen for mesterhold/ Champions League, den såkaldte La Decima, med Gareth Bale som en vigtig profil, omend han kun var tredjemest scorende i saesonen efter Ronaldos 51 og Benzemas 24.
Der var altså plads til alle tre, og i saesonen efter leverede Bale 17 mål og 12 assists, uden det dog gav nogle titler. Tvaertimod vandt Barcelona igen mesterskabet, hvilket kostede Carlo Ancelotti cheftraenerjobbet, og efterfølgeren Rafael Benitez var ikke lige så offensivt indstillet, mens Bale samtidig begyndte at blive ramt af de muskelskader, der har kostet ham så dyrt i de seneste saesoner.
Efter et halvt års tristesse med Benitez blev Zinedine Zidane cheftraener, og han var ikke i tvivl om vejen frem.
”Jeg vil altid spille med de tre [Bale, Benzema og Cristiano], det er helt sikkert planen,” sagde han ved ansaettelsen.
De tre spillede også fra start, da Real Madrid vandt Champions League-finalen efter straffespark over Atletico i 2016, men i de tre seneste saesoner har Bale også vaeret plaget af skader. Godt nok er det blevet til 49 mål og 28 assists i 97 kampe, men efter kun at have misset fem kampe på grund af skader i de første to saesoner er han siden hen, ifølge transfermarkt.de, gået glip af voldsomme 57 kampe under først Benitez og derefter Zidane, der derfor måtte taenke nye tanker.
Den tanke hed Isco, der fik chancen i en ny opstilling uden Bale, og den leverede. For det blev til en historisk serie på 40 kampe i traek uden nederlag, det spanske mesterskab i 2017 og endnu en Champions League-finalesejr, nu over Juventus i Cardiff, hvor manden, der havde ført Wales til en sensationel EM-semifinale i 2016, måtte nøjes med et indhop i det sidste kvarter, da sejren var sikret.
Den flotte slutrunde havde dog vaeret med til, at Real Madrid i efteråret 2016 gav Bale en ny kontrakt med udløb i sommeren 2022, med en ugeløn på fire millioner kroner, der kun overgås af Ronaldo, Messi og Neymar på verdensplan, og med en salgsklausul på astronomiske 3,75 milliarder kroner, hvis nogen skulle vaere interesserede. Men de høje tal til trods havde Zidane stadig ikke waliseren blandt de første navne på holdkortet, mens den engelske avis The Times fortalte om en uoverensstemmelse mellem cheftraeneren og Bale i efteråret. Zidane ville nemlig have, at Bale skulle arbejde mere med tilbageløb, hvilket waliseren ikke følte ville styrke hans offensive indsats.
Samtidig fortsatte skaderne med at ramme, så han var ude af gruppekampene mod sin gamle klub Tottenham, og da Champions League-turneringen gik ind i den afgørende fase, var det fortsat uden Bale. Han var godt nok kampklar, men Zidane foretrak de unge Marco Asensio og Lucas Vazquez, mens Bale kun fik en enkelt kamp fra start, nemlig 1-3 nederlaget hjemme til Juventus, hvor han blev revet ud i pausen for Asensio.
Så selv om waliseren fik spilletid i den afgjorte liga og imponerede med otte mål i de sidste otte kampe, var det ingen overraskelse, at det var Isco, der stod i raekken af spillere, da Champions League-hymnen spillede, mens Bale måtte tage plads på baenken.
RONALDO I DATID
Den 26-årige Isco levede nu aldrig op til sit kaelenavn internt i Madrid-truppen, for ”Magia” fik ikke bolden til at danse på magisk vis, bortset fra et godt indlaeg lige før halvtid til Ronaldo, der endte med en returbold til Benzema og et annulleret mål for offside, og et skud på overliggeren da han pludselig var åben foran mål lige efter pausen. Så efter en times spil, og fem minutter efter Sadio Manés udligning til 1-1, stod den 28-årige Gareth Bale klar som indhopper på sidelinjen – og han var ikke laenge om at saette sit praeg på kampen.
Champions League-saesonens smukkeste mål blev ganske givet sat ind af Cristiano Ronaldo i den første kvartfinale mod Juventus, da han i perfekt balance kastede sig vandret i luften og sparkede et optimalt udført saksespark ind bag Gianluigi Buffon, men et par minutter efter sin indskiftning gjorde Gareth Bale ham rangen stridig.
Indlaegget kom fra venstre, fra Marcelo, og det blev lige rettet en smule af, men Bale var på plads midt for mål, tog bestik af boldens flugt og kastede sig op i luften, så hans venstrefod lige praecis kunne nå bolden og svirpe den over hans hoved, ind i nettet uden chance for Karius i Liverpool-målet. Det var ikke et lige så smukt saksespark som Ronaldos, men det var taet på, og det var helt sikkert meget vigtigere.
For det gav Real Madrid føringen igen, og selv om Liverpool forsøgte at svare tilbage trods savnet af topscorer Salah, kom de ikke taettere end et forsøg på stolpen af Sadio Mané, og så kunne Bale afgøre kampen syv minutter før tid, da han sparkede fra 30 meter og en knust Liverpool-keeper ikke kom ordentligt bag bolden, som han i stedet fumlede i nettet til 3-1.
Dermed blev Gareth Bale for anden gang matchvinder i de fire Champions Leaguefinaler, han har vundet alle sammen, hvilket gør ham til den mest vindende brite i den turnering sammen med Liverpoolbacken Phil Neal fra halvfjerdserne og firserne. Men det var ikke triumfen, han taenkte først på, da han blev interviewet på banen efter kampen.
”Jeg var meget skuffet over ikke at spille fra start i kampen, men det er manageren, der tager de beslutninger,” var de første ord ude af matchvinderens mund, og selv om han bagefter glaedede sig over sejren, var det ret tydeligt, at han havde taenkt sig at bruge anledningen til at traede i karakter over for Zinedine Zidanes dispositioner.
”Jeg føler, at jeg havde fortjent at spille fra start, fordi jeg har spillet rigtig godt. Jeg føler, at jeg skulle spille hver eneste uge, men det har jeg ikke gjort,” sagde Bale, hvilket selvfølgelig kun bar yderligere ved til det transferbål, der har braendt på rygtebørsen i laengere tid
For selv om Real Madrid nu altså er det første hold siden Bayern München fra 1974 til 1976, der har vundet den største europaeiske finale tre år i traek, forventes det fortsat, at klubben vil forstaerke sig i sommerpausen, da Barcelona jo blev mestre med et forspring på uacceptable 17 point, mens Atletico Madrid også sluttede foran i tabellen. Så der snakkes om Neymar, om Robert Lewandowski og om Harry Kane, og bliver en af dem praesenteret foran et fyldt Santiago Bernabeu, kommer Bale endnu laengere fra fast spilletid.
På den anden side er det også svaert at se, hvor han skulle kunne tage hen, for hans løn er høj, og en transfer vil naeppe ligge under en milliard kroner for en 28-årig spiller, så foreløbig er kun Manchester United blevet naevnt, hvilket ifølge engelske medier har det indbyggede problem, at Bale har samme agent som Luke Shaw, der har haft det svaert under Jose Mourinho.
Bales mål og udtalelser blev dog også hurtigt degraderet som spansk hovedhistorie efter finalen, for selv om Cristiano Ronaldo ikke blev afgørende, fyldte han alligevel det meste efterfølgende. Udover at have koketteret med, at Champions League burde tage navneforandring til CR7 Champions League, når nu han var blevet topscorer i turneringen seks saesoner i traek, blev der bidt meget maerke i, at han i interviewet på banen havde snakket om Real Madrid i datid.
”Nu skal vi nyde det, og i de kommende dage vil jeg give mit svar til tilhaengerne, dem der hele tiden har vaeret på min side. Det var rigtig rart at vaere i Real Madrid.”
Så på pressemødet efterfølgende kom Zinedine Zidane ikke til at tale så meget om den historiske triumf, som han måske havde håbet på. Det handlede lige så meget om Ronaldo og Bale, og som Matt Dickinson noterede i The Times, var det ganske tankevaekkende, hvor forskelligt han svarede på spørgsmålene om de tos fremtid. ➜