SARPSBORG OG DE SMÅ SENSATIONER
I skyggen af Rosenborg, Malmø FF og FC København har en fjerde skandinavisk klub praesteret små mirakler i Europa League i denne saeson. Sarpsborgs europaeiske eventyr har både budt på en lang udflugt til en ø i Atlanterhavet, stadionrekord på den nyrenoverede hjemmebane og et inferno i Istanbul, og nu har danskerklubben Sarpsborg 08 mulighed for at gå videre fra gruppespillet. Matti Lund Nielsen er en af de tre danskere, der har vaeret med på hele rejsen.
D er bor cirka 4.200 indbyggere på den lille islandske ø Vestmannaeyjar.
Øen ligger 35 minutters sejltur fra den sydvestlige kyst på den islandske hovedø, og den kaldes i folkemunde for ”Islands bedst bevarede hemmelighed”. Vestmannaeyjar består primaert af vulkaner og smuk natur med et rigt dyreliv med både hvaler, saeler og søpapegøjer, men der ligger også et lille fodboldstadion på den lille ø, som er syv gange så lille som Samsø.
Og det var netop på fodboldstadionet Hásteinsvöllur på Vestmannaeyjar, at Sarpsborgs europaeiske eventyr tog sin begyndelse.
”Det var første gang, at den her klub skulle spille Europa, så vi vidste godt, at vi skulle gennem mange runder for at komme til gruppespillet. Så der var lang vej, og jeg tror ikke, at vi havde gruppespillet i tankerne, da vi begyndte. Vi tog en kamp ad gangen, og selvom vi var favoritter mod et hold i Island, var det ikke nogen let kamp,” fortaeller Sarpsborgs danske midtbanespiller Matti Lund Nielsen, der har vaeret fast mand hos Sarpsborg 08 gennem hele saesonen.
”Vi skulle til den her lillebitte ø, der vel egentlig består af tre vulkaner midt ude i Atlanterhavet. Vi skulle først flyve til Island og så køre i bus i fire timer for at tage en faerge til en lille ø. Det var en lang rejse, og derfor var det ikke et nemt sted at tage hen. Vi vidste ikke helt, hvor langt det ville raekke, for vi havde ingen erfaring i at spille europaeisk. Det var learning by doing. Vi taenkte ikke, at vi skulle i gruppespillet,” siger Matti Lund Nielsen om Sarpsborg 08’s første europaeiske kamp i Europa League-kvalifikationens første runde langt fra alfarvej.
Men selvom kampen på den islandske ø foregik i uvante og ydmyge rammer, endte det som en fin debut for både klub, trup og fans. Sarpsborg vandt 4-0 for øjnene af 673 tilskuere.
”Det var en fantastisk oplevelse for hele holdet og tilskuere. Der var en del tilskuere fra Sarpsborg med oppe og se kampen. Selve oplevelsen af at vaere på Vestmannaeyjar fyldte lige så meget som at spille i Europa. Jeg tror, at alle i klubben følte, at det var en fantastisk spaendende oplevelse at vaere på Vestmannaeyjar. Jeg synes, at det var fantastisk at se den der ø med den flotte natur, og for hele klubben var det en form for familieudflugt.
Alle var ydmyge nok til at tage det som en oplevelse, og der var ingen, der taenkte, at vi bare skulle derop og vinde en kamp og så hjem igen,” husker Matti Lund Nielsen om det første skridt til Sarpsborgs europaeisk eventyr, der kulminerer i disse måneder med store kampe i gruppespillet.
Den norske klub har indtil videre samlet fire point i de første tre kampe mod Besiktas, Genk og Malmö FF, og Sarpsborg har altså stadig fine muligheder for at avancere i Europa League inden torsdagens nøglekamp mod svenskerne på udebane.
UNG KLUB MED STAERK KULTUR
Den tidligere OB- og FC Nordsjaelland-spiller kom til Sarpsborg i januar 2016 efter fire år hos Verona og Pescara samt et kort ophold hos sin fynske barndomsklub. Han har derfor vaeret med på hele Sarpsborgs rejse fra nedrykningskandidat for få år siden til europaeisk gruppespilsdeltager i 2018.
”I min første saeson scorede vi ikke et eneste mål i de første fem kampe, og jeg tror, at de fleste taenke, at vi bare skulle sørge for, at vi ikke rykkede ud, men så begyndte vi at finde hinanden, og der blev bygget noget faellesskab op. Man begyndte at finde holdet og finde en team-spirit, som gjorde, at vi fik en fin saeson. Med lidt held kunne vi have vundet medaljer til sidst, for vi spillede oppe i Bergen mod Brann, hvor vi med en sejr kunne vaere endt i top tre. Men vi tabte, og så blev vi nummer seks,” siger Matti Lund Nielsen om prologen til den fornemme 2017-saeson, der endte med en tredjeplads i Eliteserien samt en plads i pokalfinalen, der dog blev tabt til Lillestrøm.
”Vi kørte videre på stimen fra året før, men vi blev bare bedre og bedre. Vi havde en hårdtarbejdende indstilling til tingene, hvor vi arbejdede godt, stod godt sammen og spillede god fodbold. Vi havde en super saeson,” fortaeller den danske midtbanemand om den unge klub, der først er blevet en fast del af den bedste norske raekke i løbet af de senere år.
Byen Sarpsborg ligger i det sydøstlige Norge, og frem til slutningen af halvfemserne var der flere rivaliserende fodboldklubber i byen. Men i 1999 gik 16 klubber sammen for at skabe Sarpsborg Fotball. Denne fusion holdt dog ikke laenge, da en nedrykning fra naestbedste raekke førte til splittelse i klubben. De følgende år fortsatte man i forskellige konstellationer, inden det igen lykkedes at samle tropperne under faelles fodslag i 2008 under navnet Sarpsborg 08. De første år levede klubben en tilvaerelse som elevatorhold mellem bedste og naestbedste raekke, men siden 2013 har man vaeret en fast del af Eliteserien trods de ydmyge rammer i byen med blot 50.000 indbyggere.
”Da jeg kom hertil, var det en mindre Eliteserieklub, som først og fremmest havde til formål at overleve i ligaen. Det var en meget sympatisk klub at komme til, for det var tydeligt, at klubben var gennemsyret af gode mennesker – både de ansatte og de frivillige. Der er mange frivillige, der arbejder i klubben, fordi de gerne vil hjaelpe til, så det er en familiaer klub. De gamle damer, der laver morgenmad til os spillere i klubben, spørger ind til, hvordan det går med min kone og min lille datter, ligesom jeg spørger til deres børnebørn. Der er et familiaert forhold fra høj til lav, uanset hvilken funktion man har. Det var et meget rart sted at komme til,” siger Matti Lund Nielsen, der taler varmt kulturen og vaerdierne i Sarpsborg 08.
”Klubben er bygget på en god kultur. Det handler om ydmyghed, hårdt arbejde, glaede og godt spil. Gennem tre år har vi haft stor succes i Sarpsborg, fordi vi hele tiden har haft en god kultur – saerligt en god traeningskultur. Det er vigtigt at huske, at succesen er bygget op over mange år, hvor man har arbejdet ydmygt, hårdt og målrettet på at blive bedre dag for dag. Det er fantastisk, at det er kulmineret med Europa League, men det er først og fremmest på grund af den gode kultur og holdånd,” siger Matti Lund Nielsen, der en af tre danske spillere i klubben, der også har den tidligere Lyngby-angriber Patrick Mortensen og Mikkel Agger (med fortid i blandt andet Esbjerg og Thisted) på kontrakt.
”Vi spiser sammen engang imellem, og vi har også mødtes og set landskampe. Min datter er gode venner med Patricks datter; de går til gymnastik sammen, så vi har nogle relationer på den måde. Der har altid vaeret mange danskere i Sarpsborg, så vi har et saerligt kammeratskab heroppe. Nordmaendene synes også, at det er sjovt at drille os danskere, mens vi prøver at drille igen, når vi diskuterer, om Aqua var norsk eller dansk,” siger Matti Lund Nielsen om en klub, der gennem årene har huset 10 forskellige danske spillere. ➜
STORE EUROPAEISKE AFTENER
Og det hele kulminerer altså i år for den familiaere klub, der efter en fornem kvalifikationsrunde nåede gruppespillet i august efter at have slået schweiziske St. Gallen, kroatiske Rijeka og Maccabi Tel Aviv fra Israel ud.
”Vi mødte Maccabi Tel Aviv i den sidste playoff-runde, og vi vandt 3-1 ved at vi overraskede dem med vores høje pres. Vi løber meget og bringer meget energi ind i kampene, og det overraskede dem nok. I returkampen i Israel var der 30 grader og fuldt stadion, så det var en heksekedel at komme ned til. Vi kom bagud 2-0 i starten af anden halvleg, og vi var lidt rystede i den periode, men vi fandt os selv og vores spil, og så forsøgte vi at gå efter den 2-1-scoring, der sendte os videre. Vi fik et straffespark, som vi scorede på, og så gik vi videre,” husker Matti Lund Nielsen.
”Det var fantastisk, og jeg må indrømme, at vi nok alle var lidt overraskede over, at det kunne lade sig gøre. Det var en meget svaer vej, vi havde. Det var gode hold, som vi slog ud, og vi var useedede i alle kampe, fordi det er første gang, at klubben er i Europa. Derfor har det også vaeret så stor en overraskelse for folk. Men vi har aldrig vaeret et hold, der falder sammen. Når man skal ride stormen af, er vi gode til at gøre det, og så ved vi, at der kommer muligheder senere. Så det gaelder om at tage de chancer, der byder sig. Det er også derfor, jeg sammenligner os lidt med Atletico Madrid, der kan forsvare sig i 60 minutter og score to gange i den sidste halve time. Det er den samme attitude, vi også har. Vi vidste godt, at der bare skulle et enkelt mål til. Vi vidste, at vi ikke skulle gå i panik, for vi var bevidste om, at der nok skulle komme en chance,” siger Matti Lund Nielsen om Sarpsborg-holdet, der med kollektivet, den gode organisation og det hårde arbejde sikrede avancement med scoringer i de sidste ti minutter i to af de fire kvalkampe.
De dyder har der også vaeret brug for i en svaer gruppe, hvor Sarpsborg lagde ud på den svaerest taenkelige måde i form af en udekamp mod Besiktas for øjnene af 25.000 tilskuere i Istanbul. Mødet med verdensstjerner som Ryan Babel, Pepe, Ricardo Quaresma og VM-sølvvinderen Domagoj Vida endte med et nederlag på 1-3, men den norske klub faldt med aere.
”Det var en fed oplevelse, og der var knald på. Første halvleg gik godt, og vi fik reddet den vaerste storm af. Der stod 0-0 ved pausen, og vi var opmaerksomme på, at der ville komme muligheder, fordi vi også havde haft nogle chancer. Men man må bare sige, at deres individualister som Ryan Babel tog sagen i egen hånd i løbet af anden halvleg, hvor de afgjorde det selv. Vi var godt med langt hen ad vejen, men de havde en ekstra skarphed, der gjorde, at de tog sejren. Men vi alle syntes, at det var en fed oplevelse, og vi vidste godt, at det ikke var der, vi skulle have vores point. Nogen gange skal man også acceptere, at modstanderen er gode,” siger Matti Lund Nielsen.
Siden da har Sarpsborg hentet fire point i de to hjemmekampe mod Genk og Malmö FF på nogle mindevaerdige aftener hjemme på Sarpsborg Stadion, hvor det nyligt udvidede stadion har huset mere end 8.000 tilskuere.
”Det har vaeret nogle fantastiske oplevelser. Vi har ikke tabt på hjemmebane i Europa, selvom det er nogle gode hold, vi har mødt. Vi har noget specielt på hjemmebane, og der er nogle modstandere, som har syntes, at det ikke var det sjoveste sted at spille – både på grund af kunstgraesset, og fordi det er ydmyge rammer med hensyn til omklaedningsrum og stadionfaciliteter. Derfor har vi nok haft en lille fordel, men vi er gode på hjemmebane og har vaeret det i tre år. Vi er gode til at laegge et godt tryk på modstanderen. Vi spiller fysisk, når det er det, der kraeves, men vi kan også spille god fodbold, når muligheden er der. Det lykkes som regel på hjemmebane, og jeg tror, at modstanderne er blevet overrasket over, hvad der har mødt dem,” siger fynboen i telefonen fra hjemmet i Sarpsborg, hvor der har vaeret fodboldfeber dette efterår.
”Man kan tydeligt maerke, at hele byen støtter op. På mange områder er det en stor familie, klubben og tilskuerne. Man kan tydeligt maerke støtten fra byen og fra folk. Der er en positiv stemning – specielt på de aftener, hvor der er fuldt hus. Så fylder det endnu mere,” siger han.
Så det har vaeret et stort efterår i Sarpsborg, hvor de små sensationer har bragt klubben i fokus som en af bare fire skandinaviske klubber i et europaeisk gruppespil. De øvrige klubber FC København, Rosenborg og Malmö FF har langt større budgetter og bedre forudsaetninger end Sarpsborg, men Matti Lund Nielsen ser også store kvaliteter i sin egen klub.
”Vi har vaeret undertippede hele vejen igennem, men vi har et godt fodboldhold. Det er relativt simpelt. Der er ikke nogen hemmeligheder, for vi spiller ikke med skaeve bolde eller har medvind i begge halvlege. Vi har et godt fodboldhold, som både kan finde ud af at forsvare sammen og angribe sammen. Det er den bedste måde at formulere det på; vi har et homogent fodboldhold, hvor alle arbejder for alle, og hvor alle er klar til at spille god fodbold. Over det hele står holdet. Det er holdet, der er vores styrke,” siger Matti Lund Nielsen.
”Jeg kan godt se, at det er en kaempe overraskelse, at vi går hele vejen fra første runde på Island til Europa League. Det er en kaempe overraskelse, men når man dykker ned i selve kampene og analyserer dem én for én, er der ingen kampe, hvor vi har vaeret udspillet og vaeret heldige med at score på vores eneste chance. Det har vaeret lige kampe hele vejen igennem, som vi har vaeret dygtige til at tippe over til vores side via hårdt arbejde og godt spil. Ser man på vores 11 kampe i Europa, vil man se, at vi står her, fordi vi har fortjent det,” siger danskeren med udsigt til tre resterende kampe i det europaeiske gruppespil, hvor avancement altså stadig er muligt.
”Hvis det var en stor overraskelse, at vi kom i gruppespillet, vil det vaere en overraskelse af dimensioner, hvis vi går videre fra gruppespillet. Vi er klar over, at det bliver svaert. Der venter nogle svaere kampe, for vi skal møde nogle gode hold. Genk havde ikke tabt en kamp i 20 kampe inden de mødte os. Det er dygtige spillere, men vi går efter det, så laenge muligheden er der. Nu må vi tage til Malmø, og så må vi se, hvordan det går. Så laenge man har chancen, skal man gå efter den. Vi har spillet efter den praemis hele vejen. Det fortsaetter vi med, og vi må se, hvor langt det raekker.” ✖